A nadie le gusta un tramposo, especialmente uno que prospera tan fácilmente como lo hace la hierba Bromus tectorum en el oeste americano. Esta especie invasora se llama cheatgrass porque se seca antes que las plantas nativas, defraudando a la vida silvestre y al ganado en busca de alimentos nutritivos.

Desafortunadamente para esos animales y las plantas nativas desplazadas, el pasto trampa y varios otros pastos anuales invasivos ahora dominan una quinta parte de la Gran Cuenca, una amplia franja de tierra que incluye partes de Oregón, Nevada, Idaho, Utah y California. En 2020, estos pastos invasores cubrieron más de 77 000 kilómetros cuadrados de ecosistemas de la Gran Cuenca , incluidos hábitats de mayor elevación que ahora son accesibles para plantas no nativas debido al cambio climático, informan los investigadores el 17 de noviembre en Diversity and Distributions .

Esta invasión de pastos exóticos anuales está degradando uno de los biomas más amenazados de América del Norte: un vasto mar de arbustos de artemisa, flores silvestres y gramíneas donde deambulan los berrendos y los venados bura y donde los rancheros dependen de pastizales saludables para criar ganado .

Además, estos pastos invasivos, que son altamente inflamables cuando se secan, también están relacionados con incendios forestales más frecuentes y más grandes. En partes de Snake River Plain de Idaho que están dominadas por cheatgrass, por ejemplo, los incendios ahora ocurren cada tres a cinco años en comparación con el promedio histórico de 60 a 110 años. Entre 2000 y 2009, 39 de los 50 incendios más grandes de la Gran Cuenca estuvieron asociados con el cheatgrass.

Para colmo de males, el cheatgrass es más eficiente en la recolonización de áreas quemadas después de un incendio que las plantas nativas, creando un círculo vicioso: más cheatgrass causa más incendios, y más incendios fomentan más malezas. Esto significa que los administradores de tierras a menudo están detrás de la curva, tratando de evitar que el pasto trampa se propague para prevenir incendios forestales, al mismo tiempo que intentan restaurar las comunidades de plantas nativas después de los incendios para que los ecosistemas de artemisa no se conviertan en un monocultivo de pastos invasivos.

“Necesitamos ser estratégicamente espaciales para identificar dónde proteger las comunidades de plantas nativas intactas en lugar de perseguir constantemente el problema”, dice Joseph Smith, investigador de ecología de pastizales en la Universidad de Montana en Missoula.

Para hacer eso, Smith y sus colegas cuantificaron cuánto de la Gran Cuenca ha pasado a ser pastos anuales invasivos en las últimas tres décadas. Los investigadores utilizaron Rangeland Analysis Platform , o RAP, un producto de detección remota impulsado por Google Earth Engine que estima el tipo y el porcentaje de vegetación a una escala del tamaño de un diamante de béisbol.

Si bien las imágenes satelitales en las que se basa RAP pueden mostrar dónde los pastos anuales se vuelven marrones a fines de la primavera en el oeste o dónde las plantas perennes permanecerán verdes durante más tiempo en el verano, la tecnología no puede delinear entre plantas nativas y no nativas. Por lo tanto, los investigadores cotejaron los datos RAP con los estudios de vegetación sobre el terreno recopilados a través de la estrategia de evaluación, inventario y monitoreo de la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU.

Los pastos anuales invasivos se han multiplicado por ocho en área en la región de la Gran Cuenca desde 1990, encontró el equipo. Smith y sus colegas estiman que las áreas dominadas por pastos han crecido más de 2300 kilómetros cuadrados al año, una tasa de absorción proporcionalmente mayor que la reciente deforestación de la selva amazónica.

Quizás lo más alarmante es que el equipo descubrió que los pastos anuales, la mayoría de los cuales son invasivos, se mueven constantemente hacia elevaciones más altas que antes se pensaba que tenían un riesgo mínimo de invasión ( SN: 10/3/14 ). Los pastos anuales invasivos no toleran los inviernos frios y nevados tan bien como las plantas perennes nativas. Pero como resultado del cambio climático, los inviernos tienden a ser más templados en la Gran Cuenca y los veranos son más áridos. Mientras que las plantas perennes luchan por sobrevivir los meses cálidos y secos, las semillas de pasto invasoras simplemente permanecerán inactivas y esperan las lluvias de otoño.

“En muchos sentidos, los pastos invasivos acaban con las plantas perennes. No tienen que lidiar con los efectos más severos del cambio climático debido a sus diferentes ciclos de vida”, explica Smith.

Aunque la escala del problema puede parecer abrumadora, la tecnología de detección remota gratuita como RAP puede ayudar a los administradores de tierras a enfocar mejor los esfuerzos para frenar la propagación de estos pastos invasivos y explorar su conexión con los incendios forestales. Smith, por ejemplo, ahora está investigando cómo mapear los pastos anuales en la primavera podría ayudar a pronosticar los incendios forestales de verano.

“Si no sabemos dónde está el problema, entonces no sabemos dónde enfocar las soluciones”, dice Bethany Bradley, ecóloga de invasión y biogeógrafa de la Universidad de Massachusetts Amherst que no participó en la investigación. "Mapear los pastos invasivos sin duda puede ayudar a las personas a detener el ciclo de incendios de pastos al saber dónde tratarlos con herbicidas".

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CITAS

JT Smith et al . El ascenso altitudinal y la propagación del dominio de pastos anuales exóticos en la Gran Cuenca, EE . UU. Diversidad y Distribuciones . Publicado en línea el 17 de noviembre de 2021. doi: 10.1111/ddi.13440.