Los pinos más antiguos, nudosos y llenos de cicatrices de la Tierra son una bendición para la vida forestal. 

Estos viejos pinos de montaña (Pinus uncinata) ofrecen alimento y refugio a líquenes e insectos no solo porque son viejos, sino también por lo que les permitió envejecer tanto, informan los investigadores el 5 de febrero en Proceedings of the National Academia de Ciencias. Los hallazgos resaltan la importancia más amplia de los árboles grandes y viejos y sugieren que las amenazas a su supervivencia debido al desarrollo, los incendios o el cambio climático podrían provocar daños irreparables en ciertos ecosistemas.

Los árboles viejos continúan disminuyendo en todo el mundo (SN : 18/06/18). En Europa, las restantes zonas de bosque con abundantes árboles viejos constituyen sólo el 0,7 por ciento (o poco menos de 3,5 millones de acres) de la superficie boscosa del continente. Este artículo y otros similares "son realmente buenos, porque muestran lo importante que es el crecimiento antiguo", dice Joseph Birch, ecólogo de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, que no participó en la investigación. Esta línea de trabajo sirve como recordatorio de que necesitamos tener una perspectiva a largo plazo sobre los árboles viejos. "Necesitamos gestionar y conservar los bosques que tenemos ahora, incluso si son más jóvenes, para que nuestros descendientes dentro de unos cientos o incluso miles de años puedan tener un crecimiento más antiguo en el paisaje", dice Birch.

Si bien la vejez de los pinos, potencialmente de cientos de años, fue intrigante para el fisiólogo vegetal Sergi Munné-Bosch y el ecofisiólogo Ot Pasques, ambos de la Universidad de Barcelona, ​​también sintieron curiosidad por cómo el envejecimiento y la descomposición de los árboles afectan el ecosistema forestal en general. con diferentes etapas de vida y descomposición que proporcionan diferentes necesidades de hábitat para especies de plantas, animales y líquenes.

Los estudios anteriores tendían a observar cómo envejecían los árboles individuales. Así que Munné-Bosch y Pasques subieron la apuesta. Estudiaron pinos de montaña jóvenes, adultos y muy viejos en cinco zonas diferentes de los Pirineos españoles. El dúo calculó la edad de los árboles basándose en la circunferencia del tronco. (Los dos rasgos están correlacionados, lo que elimina la necesidad de perforar una muestra del tronco para contar los anillos de los árboles). El equipo también pesó y midió agujas, yemas y brotes, analizó los tejidos de los árboles en busca de sustancias bioquímicas relacionadas con el estrés, la descomposición y el crecimiento y observó rasgos físicos relacionados con la edad en los árboles, como raíces expuestas, corteza agrietada y cicatrices de rayos. También se registraron datos sobre otras especies que viven dentro o sobre los árboles.

Los resultados muestran que los árboles más viejos ya no gastan mucha energía en la reproducción, reduciendo la producción de conos y cogollos, ralentizando considerablemente su crecimiento y priorizando la tolerancia al estrés y la durabilidad a largo plazo. Los árboles antiguos también permiten que partes de sus cuerpos mueran y se descompongan junto con las secciones vivas. Se trata de adaptaciones para mantenerse con vida durante cientos de años, y hacen que los árboles más viejos queden anudados, llenos de cicatrices y llenos de grandes secciones muertas, que son explotadas por otras formas de vida forestal.

En estas secciones muertas y en descomposición viven colonias de hormigas y plantas como la siempreviva de montaña (Sempervivum montanum). Los árboles con cambios bioquímicos asociados con el deterioro y la descomposición también tendían a albergar más líquenes, y los árboles más grandes y más viejos tenían una mayor diversidad de líquenes viviendo en ellos. "Los líquenes buscan microhábitats muy específicos para sobrevivir en las altas montañas", afirma Munné-Bosch. El liquen lobo (Letharia vulpina), por ejemplo, es raro en esta parte de Europa, y cuando el equipo lo encontró, crecía principalmente en pinos antiguos.

Los líquenes crecen en las ramas nudosas de un antiguo pino de montaña en el Parque Natural del Alt Pirineu, situado en lo alto de los Pirineos españoles. OT PASQUES.

Los pinos más jóvenes, que no tienen las características físicas y fisiológicas únicas de los árboles antiguos, no pueden sustentar la vida forestal como lo hacen los árboles antiguos. Esto hace que el papel ecológico de los árboles centenarios sea “insustituible”, afirma Munné-Bosch.

“Para muchas personas que trabajan con árboles viejos, esto es algo que sabíamos intuitivamente. Pero no necesariamente se había presentado de esta manera y con un conjunto de evidencia tan convincente que lo respaldara”, dice Birch. 

Estos resultados son sólo para una única especie de árbol, señala. En las secuoyas gigantes, que viven miles de años, el envejecimiento no hace que la forma del árbol se contorsione tan dramáticamente como los pinos de montaña atrofiados que crecen en grandes elevaciones, por lo que la influencia de las secuoyas antiguas en la biodiversidad podría verse diferente. 

Ampliarse para estudiar otras especies de árboles es el siguiente paso del equipo, afirma Munné-Bosch.

CITAS

O. Pasques y S. Munné-Bosch. Los árboles centenarios son elementos esenciales para la conservación de los bosques de alta montaña: Vinculando la longevidad de los árboles a su función ecológica. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Publicado en línea el 5 de febrero de 2024. doi: 10.1073/pnas.231786612.

Acerca de Jake Buehler

Jake Buehler es un escritor científico independiente que cubre historia natural, conservación de la vida silvestre y la espléndida biodiversidad de la Tierra, desde salamandras hasta secuoyas. Tiene una maestría en zoología de la Universidad de Hawaii en Manoa.

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