En muchas regiones productoras de petróleo y gas, las llamas iluminan el cielo. Las bengalas queman el 98 por ciento de las compañías de gas natural, petróleo y gas que escapan. Pero las observaciones de tres campos de petróleo y gas de EE. UU. muestran que la eficiencia es sólo de alrededor del 91 por ciento, informan los científicos en la revista Science del 30 de septiembre. Compensar la diferencia sería el equivalente a sacar de circulación a casi 3 millones de automóviles. 

El escape de gas natural es principalmente metano. Este gas de efecto invernadero permanece solo de nueve a diez años en la atmósfera, pero su potencial de calentamiento es 80 veces mayor que el del dióxido de carbono. Entonces, las compañías de petróleo y gas encienden bengalas, quemando el metano para producir dióxido de carbono y agua menos potentes. La industria y el gobierno de EE. UU. asumieron que esas bengalas funcionaban con una eficiencia del 98 por ciento. Pero estudios anteriores dijeron que eso podría ser demasiado optimista , dice Genevieve Plant, científica atmosférica de la Universidad de Michigan en Ann Arbor (SN: 22/4/20).

Plant y sus colegas enviaron aviones para tomar muestras de aire sobre más de 300 llamaradas en la cuenca de Bakken en Dakota del Norte y las cuencas de Permian y Eagle Ford en Texas, que representan más del 80 por ciento de la quema en el país. Las muestras mostraron cinco veces más metano sin quemar de lo estimado previamente.

La caída del 98 al 91 por ciento de eficiencia puede parecer pequeña, pero los efectos son grandes, dice Dan Cusworth, científico atmosférico de la Universidad de Arizona en Tucson que no participó en el estudio. “Cualquier porcentaje que esté en la fase de metano en lugar de la fase de CO₂ es sustancialmente más problemático”.

La mitad de la diferencia se debe a bengalas que no se queman. “Esperábamos que las bengalas mostraran una variedad de eficiencias, pero no esperábamos ver tantas bengalas apagadas”, dice Plant. Entre el 3 y el 5 por ciento de las bengalas no funcionaban en absoluto. Si se encendieran esos fuegos y se lograra una eficiencia del 98 por ciento, el resultado podría eliminar el equivalente a unos 13 millones de toneladas métricas de carbono de la atmósfera. Enciéndelos. 

CITAS

G. Planta et al. Las antorchas de gas natural ineficientes y apagadas emiten grandes cantidades de metano. ciencia _ vol. 377, 30 de septiembre de 2022, pág. 1566. doi: 10.1126/ciencia.abq0385.  

Acerca de Bethany Brookshire

Bethany fue anteriormente redactora de Science News for Students . Ella tiene un doctorado. en fisiología y farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest.