El nuevo libro del profesor asociado Dwai Banerjee examina a los visionarios que quisieron convertir a la India en una potencia mundial en la fabricación de computadoras.

En 1960, ingenieros del Instituto Tata de Investigación Fundamental (TIFR) de la India construyeron lo que llamaron una “Calculadora Automática”, la primera computadora funcional del país. Tenía el mismo tipo de memoria de núcleo de ferrita que las máquinas líderes de IBM y, a simple vista, parecía anunciar una nueva era de avances tecnológicos en la India.

Construida con solo una fracción de los recursos de los ingenieros informáticos occidentales, el TIFRAC, como la llamaron, fue una hazaña notable.

“Las personas que trabajaban en ello nunca habían visto realmente una computadora funcional”, dice Dwai Banerjee, profesor asociado de ciencia, tecnología y sociedad, y autor de un nuevo libro sobre la computación en la India. “Este grupo ambicioso de ingenieros construía una máquina de última generación con recursos muy, muy limitados. El hecho de que pudieran construir esto es asombroso.”

Sin embargo, el TIFRAC ni siquiera se replicó, mucho menos se produjo a gran escala. Los visionarios detrás de él querían convertir a la India en una nación independiente en computación: un lugar que produciría su propio equipo y se convertiría en una potencia industrial. En cambio, el TIFRAC se volvió un callejón sin salida tecnológico y la industria tecnológica de la India adquirió una forma muy distinta. En lugar de exportar equipos, exporta talento, enviando ingenieros y ejecutivos calificados por todo el mundo.

Ahora Banerjee explora estos temas en el libro “Computing in the Age of Decolonization: India’s Lost Technological Revolution”, publicado por Princeton University Press. En él, examina la búsqueda del país por la autosuficiencia tecnológica y las fuerzas globales que se impusieron sobre esa visión. Como resultado, el país es “el principal proveedor mundial de servicios de subcontratación y externalización asequibles, aunque obtiene beneficios mínimos de los avances más rentables en investigación, fabricación y desarrollo”, escribe Banerjee.

“Este libro trata de entender cómo surgió el panorama actual del poder tecnológico y la forma desigual en que el poder está distribuido globalmente en todo lo relacionado con la computación”, dice Banerjee. “Básicamente, las condiciones históricas de mediados del siglo XX son esenciales para entender por qué el mundo de la informática es como es hoy.”

Computación y geopolítica del conocimiento

Cuando la India se convirtió en nación soberana en 1947, muchos de sus líderes creían que “una rápida industrialización impulsada por la tecnología era la única salida a siglos de subdesarrollo colonial”, como escribe Banerjee. Algunos actuaron rápidamente, como el notable físico nuclear Homi J. Bhabha, que ayudó a fundar el TIFR.

Inicialmente, los líderes indios esperaban obtener la cooperación de Estados Unidos y de organizaciones internacionales para promover avances tecnológicos, pero rápidamente se toparon con la política de la Guerra Fría. La computación estaba muy ligada a temas de defensa; la India no siempre estuvo completamente alineada con los intereses políticos de Estados Unidos, por lo que el flujo de conocimiento desde EE. UU. hacia la India fue claramente limitado.

“Esta es, muy claramente, una historia de restricción externa”, dice Banerjee. “Se necesitan planos y no solo artículos de trabajo, y eso es lo que Estados Unidos protegió durante mucho tiempo.”

Aun así, el equipo de investigación del TIFR trabajó en sus proyectos de computación hasta que el TIFRAC estuvo en funcionamiento — logrando titulares nacionales.

“El logro que representa es increíble”, enfatiza Banerjee. “Una computadora en Estados Unidos habría costado más de operar que todo este instituto en la India.”

Como detalla Banerjee en el libro, la máquina TIFRAC fue diseñada para crecer. Sus ingenieros igualaron la velocidad de las máquinas IBM y planeaban importar bloques de memoria de núcleo de ferrita más grandes a medida que aumentara su carga de trabajo. Pero cuando IBM lanzó el lenguaje de programación FORTRAN en 1957, este requería cuatro veces la memoria de la que disponía la máquina TIFRAC. La crisis de divisas extranjeras en la India en 1958 después moldeó el destino de la máquina: el Banco Mundial convocó a un consorcio de acreedores liderado por EE. UU. que condicionó los préstamos de rescate a la apertura de los mercados indios al capital occidental. Importar bloques de memoria mayores se volvió inasequible, volviendo obsoleta a la TIFRAC casi en cuanto se completó.

“Es una cuestión de geopolítica del conocimiento, no es que hayan cometido un error”, dice Banerjee sobre los ingenieros indios. “No sabían que IBM estaba a punto de transformar el software.”

Sale IBM, entran los servicios

Aunque el avance de IBM tras el lanzamiento de Fortran detuvo el proyecto TIFRAC, los defensores indios de la fabricación informática no renunciaron a su sueño. Por un lado, buscaron alianzas y otras formas de impulsar la industria tecnológica nacional. Y luego, en 1978, la India, de forma única, prohibió a IBM operar en el país, debido a sus prácticas empresariales.

Esto podría haber allanado el terreno para que floreciera la industria manufacturera de computadoras en la India. Pero al mismo tiempo, se impusieron fuerzas contrarias, incluido un cambio generalizado hacia el sector privado como fuente creciente de actividad, en lugar de iniciativas público-privadas.

“Por un momento, esta visión parece hacerse realidad”, observa Banerjee. “Pero a fines de los setenta y en los ochenta, surge un nuevo grupo que aboga por obtener ganancias rápidas a través de servicios de software, alegando que esa vía resulta menos dolorosa que establecer manufactura, I+D y empresas durante una década o más.”

Esta tendencia hacia los servicios del sector privado en lugar de la manufactura involucrada por el gobierno se transformó en el factor decisivo para perfilar la trayectoria del sector tecnológico indio. En vez de buscar fabricar equipos de manera nacional, el país pasó a formar parte del sector global de servicios tecnológicos, mientras muchos de sus ingenieros migraron a Silicon Valley y otros centros tecnológicas. Las empresas tecnológicas globales impulsaban la idea de que numerosos países desarrollarían industrias independientes. Este no fue el resultado que líderes y tecnólogos indios alguna vez imaginaron.

“Aún me sorprende porque India logró algo que ningún otro país en el mundo hizo, que es expulsar a IBM”, dice Banerjee. “El hecho de que esta visión se disipe es parte del cambio en las ambiciones del gobierno.”

Más allá de los inconformistas

Al escribir el libro, Banerjee persigue varios objetivos. Uno es simplemente arrojar más luz sobre los valiosos detalles de los primeros esfuerzos informáticos de la India. Otro es combatir la idea de que la India encontró de forma natural su rol como proveedora de servicios y exportadora de talento; eso no era lo que muchos esperaban.

Otro motivo en el trabajo de Banerjee es que la historia de la computación suele centrarse demasiado en los innovadores retratados como inconformistas que desafían convenciones para transformar los negocios y la sociedad — cuando, en realidad, las fuerzas de gran escala del capital global y la geopolítica pesan enormemente en el desarrollo tecnológico.

“Este libro sugiere que a menudo sobrevaloramos esas historias de genios individuales, porque se puede ser un genio con todas las ideas correctas, pero si no se tiene el respaldo institucional, no significa nada”, dice Banerjee.

Otros académicos han elogiado “Computing in the Age of Decolonization”. Matthew L. Jones, profesor de historia en la Universidad de Princeton, ha declarado que el libro de Banerjee es “un escrupuloso recuento de los finalmente fallidos esfuerzos indios por lograr la soberanía tecnológica tras la independencia”, el cual “se suma a las mejores revisiones recientes sobre la computación mundial y transforma nuestra manera de pensar sobre las diversas trayectorias nacionales a través de la Guerra Fría y más allá.”

Por su parte, Banerjee espera que una amplia variedad de lectores se interesen por el libro — y reconozcan que el caso concreto de la India con la computación puede enseñarnos mucho sobre los retos de los nuevos tipos de crecimiento económico en muchos lugares.

“La India representa a muchos países de mediados del siglo XX que habían ganado recientemente su independencia política formal y buscaban la manera de alcanzar al resto del mundo industrial avanzado”, dice Banerjee. “Pero las estructuras de poder vinculadas al avance tecnológico y científico no desaparecieron. Fueron reemplazadas por otras nuevas, incluido el papel de la política exterior con ideas muy específicas sobre lo que debían hacer los países respecto a la tecnología. Ahí es donde comienza la historia.”