Los pacientes estadounidenses con anemia de células falciformes ahora tienen una nueva opción de tratamiento: la primera terapia basada en CRISPR.

El 8 de diciembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó la terapia de edición genética para su uso en pacientes de 12 años o más. Además de ofrecer esperanza de alivio a las personas con formas graves de este doloroso trastorno sanguíneo, el tratamiento, llamado Casgevy, es el primero del mundo en modificar genéticamente las células utilizando las tijeras moleculares CRISPR/Cas9, ganadoras del Premio Nobel (SN: 10/7/ 20).

El 8 de diciembre también se aprobó otra terapia genética para la anemia de células falciformes, llamada Lyfgenia y desarrollada por la empresa de biotecnología bluebird bio, con sede en Somerville, Massachusetts.

Obtener luz verde para el primer medicamento basado en CRISPR es emocionante, afirma David Altshuler, director científico de Vertex Pharmaceuticals, con sede en Boston, que desarrolló el fármaco en una empresa conjunta con CRISPR Therapeutics, una empresa de Cambridge, Massachusetts. Que el medicamento satisfaga una necesidad insatisfecha de los pacientes desatendidos es "más convincente para mí, personalmente, que el hecho de que sea CRISPR". 

Aproximadamente 100.000 personas en los Estados Unidos, la mayoría de ellos negros o latinos, padecen la enfermedad de células falciformes. Es causada por un defecto genético en la hemoglobina, la proteína transportadora de oxígeno en los glóbulos rojos. A diferencia de las células sanguíneas típicas que son lo suficientemente flexibles como para deslizarse a través de los vasos sanguíneos, las células sanguíneas falciformes son inflexibles y se atascan, restringiendo el flujo sanguíneo y causando un dolor debilitante (SN: 1/2/22). Las personas con formas graves de la enfermedad pueden ser hospitalizadas varias veces al año.  

Tener una nueva opción de tratamiento para la anemia de células falciformes puede brindar a los pacientes una "nueva oportunidad de vida", dice Kerry Morrone, hematólogo pediátrico de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la ciudad de Nueva York. Las personas que padecen la enfermedad a menudo faltan a la escuela, al trabajo o a eventos especiales debido a un dolor insoportable. "La posibilidad de que esta terapia pueda aliviar los síntomas de los pacientes es muy interesante". 

En una reunión del comité asesor de la FDA el 31 de octubre, varios participantes del ensayo clínico que recibieron Casgevy contaron cómo cambió sus vidas, incluida Victoria Gray, la primera paciente con anemia falciforme que se inscribió en el ensayo.

Gray ha descrito anteriormente ataques de dolor que se sentían como si hubiera sido alcanzado por un rayo y atropellado por un tren al mismo tiempo (SN: 20/10/23). Ahora sin dolor, puede disfrutar del tiempo con su familia, dijo Gray en la reunión.

Jimi Olaghere, otro participante en el juicio, contó una historia similar. Antes del tratamiento, “la anemia falciforme dominaba todas las facetas de mi vida”, dijo. “Los ingresos hospitalarios eran tan regulares que incluso tenían una cama reservada para mí”. Ahora Olaghere está libre de dolor y puede estar presente para sus hijos. "La terapia génica me ha dado la capacidad de tomar control total de mi vida", dijo. "Puedo perseguir el proverbial atardecer y escribir novelas e incluso bailar bajo la lluvia sin preocuparme por nada del mundo".     

Existen pocas terapias para la anemia de células falciformes, que incluyen tomar medicamentos como hidroxiurea o someterse a trasplantes de médula ósea (SN: 17/12/20). Pero la hidroxiurea no funciona para todos y los trasplantes requieren un donante genéticamente compatible, generalmente un hermano. Menos del 20 por ciento de las personas con anemia falciforme tienen un hermano compatible.

Casgevy es como un trasplante, pero depende de las propias células del paciente. Utilizando CRISPR, el tratamiento altera el modelo genético de las células de la médula ósea que dan lugar a las células sanguíneas. Las células editadas producen hemoglobina fetal, un tipo que normalmente producen los fetos y los bebés pequeños y que no produce glóbulos rojos falciformes ni engoman los vasos (SN: 14/8/19).

Los pacientes primero reciben quimioterapia para eliminar las células existentes de la médula ósea para que las nuevas, que se editan en un laboratorio, tengan la oportunidad de prosperar en el cuerpo. Después de la edición, las células se devuelven al paciente por vía intravenosa. Ambos pasos requieren hospitalización.  

En un ensayo clínico, 29 de 30 pacientes que recibieron Casgevy y fueron seguidos durante al menos 16 meses no tuvieron crisis de dolor durante al menos un año, dijo el vicepresidente de desarrollo clínico de Vertex, William Hobbs, en la reunión del comité asesor de la FDA.  

El tratamiento no está exento de riesgos. La quimioterapia, por ejemplo, puede aumentar el riesgo de cáncer de sangre y provocar infertilidad. Y a corto plazo, la quimioterapia mata las células inmunitarias, lo que aumenta el riesgo de que los pacientes mueran a causa de infecciones.

Para algunos pacientes, esos riesgos pueden palidecer en comparación con la perspectiva de un año sin un dolor inmenso, dice Morrone, quien también es director del Programa de células falciformes del Hospital Infantil de Montefiore. Otros tal vez quieran esperar y ver cuáles son los resultados. "Creo que es justo, porque no está exento de riesgos".

En la reunión del 31 de octubre, los asesores de la FDA también discutieron la posibilidad de ediciones no deseadas o "efectos fuera del objetivo". Un análisis de Vertex no encontró evidencia de tales cambios no deseados en los pacientes tratados, aunque los investigadores han identificado una variación rara en el ADN de algunas personas que, en teoría, podría ser un objetivo accidental.  

Se desconoce si cambiar ese objetivo accidental tendría consecuencias para los pacientes, pero los investigadores dicen que es poco probable porque ese tramo de ADN no está involucrado en la estructura o función de una proteína. La proteína elaborada a partir de ese código genético tampoco se encuentra en las células sanguíneas. En general, el comité de 14 miembros estuvo de acuerdo en que los beneficios del tratamiento eran claros y el riesgo fuera del objetivo es pequeño, pero que sería útil realizar más investigaciones. 

Otra preocupación es que la terapia es costosa, tal vez hasta 2 millones de dólares por paciente. Pero los costos de atención médica para los pacientes con anemia falciforme también son altos a lo largo de su vida, dice Morrone. La comunidad de atención médica debe considerar formas de garantizar la equidad para los pacientes (incluidos los de África, donde se encuentra la mayor carga de morbilidad) que durante mucho tiempo no han tenido los mismos recursos que los pacientes con otras afecciones y con muchas más opciones de tratamiento. "El sufrimiento no tiene valor", dice.  

El 16 de noviembre, funcionarios del Reino Unido fueron los primeros en aprobar el uso de Casgevy en pacientes con anemia falciforme, así como en personas con beta-talasemia , un trastorno sanguíneo en el que el cuerpo no produce suficiente hemoglobina. La FDA decidirá antes del 30 de marzo si la terapia CRISPR también se puede utilizar para tratar la beta-talasemia.

La redactora principal Tina Hesman Saey contribuyó a esta historia.

CITAS

Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. La FDA aprueba las primeras terapias genéticas para tratar a pacientes con anemia de células falciformes. 8 de diciembre de 2023.

Acerca de Erin García de Jesús

Erin I. García de Jesús es redactora de Science News. Tiene un doctorado. en microbiología de la Universidad de Washington y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.

Autor