Los nuevos conocimientos sobre un antiguo reptil nadador van más allá de lo superficial.

Un análisis de un fósil de 240 millones de años, publicado el 29 de agosto en la Revista Suiza de Paleontología, ofrece pistas sobre cómo un reptil similar a los que evolucionaron en los icónicos "monstruos marinos" de cuello largo del Mesozoico —los plesiosaurios— se adaptó a la vida submarina . El espécimen es el primero de su tipo con piel y escamas fosilizadas.

“Vi el artículo cuando se publicó y me impresionó el espécimen”, dice Sven Sachs, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Bielefeld, Alemania, quien no participó en el estudio. “Rara vez se conserva tejido blando fosilizado en [los primeros reptiles acuáticos], pero aquí está tan completo que los contornos del cuerpo son visibles e incluso se puede reconstruir el patrón de la piel y algunos músculos”.

El nuevo espécimen pertenece a la especie Lariosaurus valceresii. Este pequeño reptil acuático evolucionó poco después de la extinción masiva del Pérmico, que extinguió alrededor del 90 % de la vida oceánica y el 70 % de la vida vertebrada terrestre hace 252 millones de años.

“Los reptiles prosperaron en los mares poco después de la crisis”, afirma el paleontólogo Silvio Renesto, de la Universidad de Insubria (Italia). Tras la extinción, los océanos contenían pocos competidores y abundante alimento, lo que permitió que pequeños reptiles se infiltraran en las aguas vacías y proliferaran en innumerables especies nuevas, añade.

Los investigadores desenterraron el fósil en 2023 en el Monte San Giorgio, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, en los Alpes, que dividen Suiza e Italia. La montaña alberga afloramientos rocosos que datan de poco después de la extinción masiva. En aquel entonces, la zona era una laguna tropical con mala circulación hídrica y esteras bacterianas que producían minerales duros. Este entorno creaba condiciones de bajo oxígeno y ricas en sustancias químicas que permitían preservar a los animales muertos, a la vez que impedían que los carroñeros y otras biotas devoraran los tejidos animales. Esto favoreció la conservación ocasional de la piel y otros tejidos blandos de los animales que morían y se hundían en el fondo de la laguna.

Los investigadores han descubierto otros fósiles con tejidos blandos en Monte San Giorgio, incluidos peces con órganos internos conservados y un ictiosaurio con piel, aletas y tejidos conectivos.

Para comprender mejor el nuevo fósil, Renesto y sus colegas tomaron fotografías de alta resolución y mediciones detalladas y examinaron su composición química subyacente con un microscopio electrónico de barrido.

Algunas de las características altamente conservadas del fósil contradicen hipótesis previas sobre L. valceresii, afirma Renesto. Los investigadores habían asumido que sus manos estaban incrustadas en aletas. El nuevo fósil muestra que el reptil, en cambio, tenía manos y pies parcialmente palmeados, con los dedos de las manos y los pies expuestos. El fósil también muestra que gran parte del cuerpo estaba cubierto de escamas, a diferencia de los plesiosaurios, que solo tenían extremidades escamosas. La piel permitió a los investigadores inferir que L. valceresii tenía una musculatura "extremadamente robusta" en los antebrazos, lo que sugiere cómo podría haberse movido en el agua.

“Es evidente que esta especie utilizaba sus extremidades para impulsarse”, afirma Miguel Marx, paleontólogo de la Universidad de Lund (Suecia), que no participó en el estudio. El reptil remaba con sus brazos como una foca en lugar de impulsarse hacia adelante con una potente cola como los cocodrilos, añade. “También es revelador sobre cómo los ancestros de otros grupos exitosos, como los plesiosaurios, pudieron haber surgido y nadado antes de desarrollar aletas para volar bajo el agua”.

Renesto está de acuerdo y añade que el hallazgo ayuda a demostrar que las extremidades eran más importantes que otros métodos de natación.

El nuevo descubrimiento es "extraordinario", afirma Marx. "Los huesos no nos dan una idea clara de cómo habrían sido los animales antiguos en vida, como sí lo hacen los tejidos fosilizados, y por eso son tan valiosos".

Citas

S. Renesto et al . El primer ejemplar con piel preservada de Lariosaurus (Eusauropterygia) del Triásico Medio de Monte San Giorgio (Suiza) permite inferir su método de natación . Revista Suiza de Paleontología . Publicado en línea el 29 de agosto de 2025. doi: 10.1186/s13358-025-00396-z.

Por Taylor Mitchell Brown​

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