Dicen que ir al espacio te cambia. A menudo, a lo que se hace referencia es a un cambio de mentalidad, un sentido renovado de perspectiva que surge al ver nuestro mundo desde arriba, un fenómeno que se ha denominado efecto de visión general .

Pero parece poco probable que lanzarse a la atmósfera, experimentar una poderosa aceleración de fuerza G seguida de una repentina ingravidez, luego la exposición a una mayor radiación y el ambiente absolutamente exótico de la órbita terrestre baja, no afecte al cuerpo humano de alguna manera.

Los investigadores médicos han estado estudiando cómo los vuelos espaciales afectan la salud de los astronautas desde los albores de la era espacial (SN: 23/6/62). Los problemas bien conocidos incluyen pérdida ósea , mayor riesgo de cáncer, problemas de visión, sistemas inmunológicos debilitados y problemas de salud mental (SN: 30/6/22, 15/7/20, 8/3/24) . Sin embargo, lo que sucede a nivel molecular no siempre ha estado claro.

Un nuevo proyecto conocido como Space Omics and Medical Atlas, o SOMA, está preparado para ayudar a responder estas preguntas. El 11 de junio apareció un conjunto de 26 artículos en varias revistas de Nature , lo que representa la base de datos más grande sobre medicina aeroespacial y biología espacial publicada hasta la fecha.

SOMA está respondiendo, en parte, a un cambio importante que se está produciendo en los vuelos espaciales tripulados: el aumento de misiones comerciales tripuladas como Axiom, Polaris Dawn y Inspiration4 de SpaceX. Los conjuntos de datos del proyecto incluyen información clínica de estas misiones, así como de la NASA y JAXA, la agencia espacial japonesa. Si bien los astronautas profesionales empleados por agencias gubernamentales deben someterse a rigurosos exámenes de salud, no se aplican regulaciones similares a los turistas espaciales privados, lo que deja sin respuesta espinosas cuestiones médicas, legales y éticas.

El espacio alarga los telómeros humanos

Quizás el estudio biomédico a largo plazo de la NASA más conocido involucró a los gemelos idénticos Scott y Mark Kelly (SN: 11/04/19). Los investigadores observaron cómo la estancia de 340 días de Scott en la Estación Espacial Internacional afectó su fisiología, expresión genética, sistema inmunológico y razonamiento mental en comparación con Mark, que permaneció en tierra.

Un hallazgo fascinante del estudio fue que los telómeros de Scott Kelly se alargaron. Los telómeros son fragmentos cortos de ácidos nucleicos repetidos que se encuentran al final del ADN y que actúan como una especie de gorro de cordón de zapato, protegiendo la cadena de ADN. A medida que las células se dividen, los telómeros se acortan, un proceso que se cree que está asociado con el envejecimiento. Pero esto no significaba que Kelly se estuviera volviendo más joven mientras estaba en el espacio. De hecho, estaba potencialmente en riesgo de sufrir cáncer. 

El astronauta de la NASA Mark Kelly se vacuna contra la gripe mientras participa en el Estudio de Gemelos de la agencia en 2015. Aunque permaneció en tierra, el hermano gemelo de Kelly, Scott, pasó un año en el espacio como parte del estudio, que investigó la salud de los gemelos en una variedad de maneras diferentes. NASA.

Ciertos tipos de cáncer “protegen la longitud de los telómeros o provocan su alargamiento”, dice Eliah Overbey, profesor de bioastronáutica de la Universidad de Austin en Texas. "Esa es parte de la razón por la que estos cánceres son complicados, porque se dividen, se dividen, se dividen, pero sus telómeros no se acortan". Afortunadamente para Scott Kelly, una vez que regresó a la Tierra, sus telómeros se redujeron a su tamaño previo al vuelo.

Pero el experimento estuvo limitado por el pequeño tamaño de la muestra.

"La NASA no repitió este tipo de estudios en sus futuras tripulaciones", dice Overbey. "Podrían realizar esto de forma rutinaria si quisieran, pero no están siguiendo esta línea de investigación de manera muy agresiva".

La longitud de los telómeros, junto con otros cambios moleculares, incluidos los relacionados con la respuesta inmune, la reparación del ADN y el estrés, son datos que Overbey y sus colegas han recopilado con SOMA. Y los datos muestran que las excursiones espaciales de corta duración, de sólo tres días, realizadas por tripulaciones comerciales como Inspiration4 pueden tener efectos genéticos no muy diferentes de los de las misiones de más larga duración. 

Para la tripulación de Inspiration4, sus telómeros se alargaron durante su corta aventura y luego volvieron a la normalidad en tierra. "Aunque sólo estuvieron allí durante tres días, pudimos ver un efecto bastante dramático", dice Overbey.

Muchos otros cambios moleculares siguieron patrones similares a los del Estudio de Gemelos, cambiando durante los vuelos espaciales tanto para vuelos de corto como de largo plazo y luego regresando en gran medida a la línea de base una vez de regreso a la Tierra, sugieren los datos de SOMA.

Lo que esto significa para la salud de los astronautas aún no está del todo claro, especialmente cuando se proyecta a escalas de tiempo mucho más largas que podrían implicar una misión a Marte o una estancia en una base lunar. A pesar de un aumento en el número de personas que van al espacio, el tamaño de las muestras sigue siendo pequeño, dado que cada una de las nuevas misiones privadas ha llevado una tripulación de cuatro personas. Aún así, Overbey y sus colegas pretenden que SOMA se convierta en un centro de datos sobre misiones tripuladas comerciales y gubernamentales que puedan ayudar a responder preguntas urgentes sobre salud.

"Considero que muchos de estos conjuntos de datos son máquinas generadoras de hipótesis", afirma.

Las regulaciones limitadas plantean dilemas éticos

Pero aumentar el número de particulares que se dirigen al espacio implica una serie de problemas éticos. Los astronautas profesionales son examinados continuamente por médicos especialmente capacitados para poder continuar en órbita, mientras que, en general, lo más importante que necesita un participante en un vuelo espacial comercial es mucho dinero. Y el gobierno de EE. UU. actualmente no tiene ningún requisito de salud para esas personas.

Para darle tiempo a la naciente industria espacial privada para desarrollarse y adquirir experiencia sin demasiada interferencia, el Congreso aprobó una moratoria sobre nuevas regulaciones de seguridad para los vuelos espaciales tripulados comerciales en 2004. La moratoria originalmente expiraría en 2012, pero se ha extendido varias veces. , más recientemente hasta enero de 2025, con varios proyectos de ley propuestos que podrían retrasar esta fecha hasta seis años más.

Esto significa que la Administración Federal de Aviación, o FAA, que supervisa las licencias de lanzamiento, no tiene la capacidad de exigir que los particulares se sometan a un examen de salud antes de colocarse el cinturón en un asiento de cohete.

"Si quieres escalar el Monte Everest, debes presentar un certificado de salud", dice Dana Tulodziecki, filósofa de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. "Eso es más de lo que actualmente necesitas hacer oficialmente para ir al espacio".

Jared Isaacman, comandante de la misión y emprendedor tecnológico, y Hayley Arceneaux, médica y sobreviviente de cáncer pediátrico, a bordo de la misión espacial privada Inspiration4 realizan experimentos científicos durante su vuelo espacial de tres días. INSPIRACIÓN4/SPACEX

La FAA sugiere que los astronautas privados consulten con un médico, a quien recomiendan estar capacitado en temas de vuelos espaciales, antes de volar. Pero no hay nadie que controle que eso suceda. E incluso si un médico le impidió a una persona inscribirse en un vuelo comercial, ¿qué impide que esa persona simplemente busque otro médico que le dé el visto bueno?

“Obviamente se trata de cuestiones realmente complicadas”, afirma Tulodziecki, señalando que los legisladores deberían empezar a determinar qué deben considerar sobre a quién se le debe permitir volar en misiones privadas mucho antes de que expire la moratoria sobre las regulaciones.

“Hay muchos esfuerzos de ética espacial que piensan en cuestiones realmente importantes; sistemas políticos en otros planetas y todo eso”, dice. “Pero eso queda muy lejos en el futuro, ¿verdad? Éste ya está aquí, ya está sucediendo. Entonces, es realmente algo urgente”.

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CITAS

EG Overbey et al. Atlas médico y ómico espacial (SOMA) y biobanco internacional de astronautas. Naturaleza. Publicado en línea el 11 de junio de 2024. doi: 10.1038/s41586-024-07639-y.

 A. Seylani y col. Consideraciones éticas para la era de la exploración espacial no gubernamental. Comunicaciones de la naturaleza. Publicado en línea el 11 de junio de 2024. doi: 10.1038/s41467-023-44357-x.

Acerca de Adam Mann

Adam Mann es el redactor temporal de astronomía de Science News. Tiene una licenciatura en astrofísica de la Universidad de California, Berkeley, y una maestría en escritura científica de UC Santa Cruz.

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