La nueva nave espacial de la NASA para la búsqueda de asteroides está tomando forma en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Llamado NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), este telescopio espacial infrarrojo de última generación buscará los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que podrían representar un peligro para nuestro planeta. De hecho, es el primer telescopio espacial de la agencia diseñado específicamente para la defensa planetaria.

La sonda, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2027, viajará un millón de millas hasta una región de estabilidad gravitacional (llamada punto de Lagrange L1) entre la Tierra y el Sol. Desde allí, su gran parasol bloqueará el resplandor y el calor de la luz solar, lo que permitirá a la misión descubrir y rastrear objetos cercanos a la Tierra a medida que se aproximan a la Tierra desde la dirección del Sol, algo que resulta difícil de hacer para otros observatorios. El telescopio espacial también puede revelar asteroides llamados troyanos terrestres, que van por delante y por detrás de la órbita de nuestro planeta y son difíciles de ver desde el suelo o desde la órbita terrestre.

NEO Surveyor se basa en detectores de última generación que observan dos bandas de luz infrarroja, invisibles para el ojo humano. Los objetos cercanos a la Tierra, por muy oscuros que sean, brillan intensamente en infrarrojos a medida que el Sol los calienta. Gracias a ello, el telescopio podrá encontrar asteroides y cometas oscuros, que no reflejan mucha luz visible. También medirá esos objetos, una tarea complicada para los telescopios de luz visible, que tienen dificultades para distinguir entre objetos pequeños y muy reflectantes y objetos grandes y oscuros.

Esta concepción artística muestra el NEO Surveyor de la NASA en el espacio profundo. La estructura angular con paneles negros en el vientre de la nave espacial es el compartimento de instrumentos que se está construyendo en el JPL. El telescopio infrarrojo de la misión se instalará dentro del compartimento. NASA/JPL-Caltech

“NEO Surveyor está optimizado para ayudarnos a hacer una cosa específica: permitir que la humanidad encuentre los asteroides y cometas más peligrosos con suficiente antelación para que podamos hacer algo al respecto”, dijo Amy Mainzer, directora de investigación de NEO Surveyor y profesora de la Universidad de California en Los Ángeles. “Nuestro objetivo es construir una nave espacial que pueda encontrar, rastrear y caracterizar los objetos con mayor probabilidad de chocar con la Tierra. En el proceso, aprenderemos mucho sobre sus orígenes y evolución”.

Entrando en foco

El único instrumento de la nave espacial es su telescopio. El cuerpo cuadrado de aluminio del telescopio, llamado banco óptico, tiene el tamaño de una lavadora y secadora y fue construido en una sala limpia del JPL. Conocido como telescopio anastigmático de tres espejos, se basará en espejos curvos para enfocar la luz sobre sus detectores infrarrojos de tal manera que se minimicen las aberraciones ópticas.

“Hemos estado gestionando cuidadosamente la fabricación de los espejos del telescopio de la nave espacial, todos los cuales fueron recibidos en la sala limpia del JPL en julio”, dijo Brian Monacelli, ingeniero óptico principal del JPL. “Sus espejos fueron moldeados y pulidos a partir de aluminio sólido utilizando una máquina de torneado de diamante. Cada uno supera los requisitos de rendimiento de la misión”.

Monacelli inspeccionó las superficies de los espejos en busca de residuos y daños, y luego, en agosto, el equipo de técnicos e ingenieros optomecánicos del JPL colocó los espejos en el banco óptico del telescopio. A continuación, medirán el rendimiento del telescopio y alinearán sus espejos.

Como complemento del conjunto de espejos se encuentran los detectores de mercurio-cadmio-telururo del telescopio, que son similares a los detectores utilizados por la misión NEOWISE (abreviatura de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, recientemente retirada. Una ventaja de estos detectores es que no requieren necesariamente refrigeradores criogénicos o criógenos para reducir sus temperaturas operativas con el fin de detectar longitudes de onda infrarrojas. Los refrigeradores criogénicos y criógenos pueden limitar la vida útil de una nave espacial. En cambio, NEO Surveyor se mantendrá fresco utilizando su gran parasol para evitar que la luz solar caliente el telescopio y ocupando una órbita más allá de la de la Luna, minimizando el calentamiento de la Tierra.

El telescopio se instalará dentro del recinto de instrumentos de la nave espacial, que se está ensamblando en la histórica sala limpia High Bay 1 del JPL , donde se construyeron misiones de la NASA como Voyager, Cassini y Perseverance. Fabricado con un material compuesto oscuro que permite que escape el calor, el recinto ayudará a mantener el telescopio fresco y evitará que su propio calor oscurezca las observaciones.

Una vez que esté terminado, en las próximas semanas, se probará el contenedor para asegurarse de que puede soportar los rigores de la exploración espacial. Luego se montará en la parte posterior del parasol y encima de los sistemas electrónicos que alimentarán y controlarán la nave espacial.

“Todo el equipo ha trabajado arduamente durante mucho tiempo para llegar a este punto, y estamos entusiasmados de ver cómo el hardware se va uniendo con las contribuciones de nuestros colaboradores institucionales e industriales de todo el país”, dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos de NEO Surveyor en el JPL. “Desde los paneles y cables para la carcasa del instrumento hasta los detectores y espejos para el telescopio, así como los componentes para construir la nave espacial, se está fabricando, entregando y ensamblando el hardware para construir este increíble observatorio”.

El ensamblaje del NEO Surveyor se podrá ver las 24 horas del día, los siete días de la semana, a través de la cámara en vivo del JPL.

Más información sobre NEO Surveyor

La misión NEO Surveyor marca un gran paso para la NASA en el camino hacia el objetivo impuesto por el Congreso de los Estados Unidos de descubrir y caracterizar al menos el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro que se encuentren a 48 millones de kilómetros de la órbita de nuestro planeta. Los objetos de este tamaño pueden causar daños regionales importantes, o algo peor, si impactan contra la Tierra.

La misión está a cargo de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, dentro de la Dirección de Misiones Científicas; la supervisión del programa está a cargo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, que se estableció en 2016 para gestionar los esfuerzos continuos de la agencia en materia de defensa planetaria. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la NASA, en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia, se encarga de la gestión del programa NEO Surveyor.

El proyecto está siendo desarrollado por el JPL y está dirigido por la directora de sondeo Amy Mainzer en la UCLA. Se han contratado empresas aeroespaciales y de ingeniería reconocidas para construir la nave espacial y su instrumentación, incluidas BAE Systems, Space Dynamics Laboratory y Teledyne. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder, apoyará las operaciones, y el IPAC-Caltech en Pasadena, California, es responsable del procesamiento de los datos del sondeo y de la producción de los productos de datos de la misión. Caltech administra el JPL para la NASA.

Más información sobre NEO Surveyor está disponible en:

https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor

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