La NASA y la ESA planean lanzar Lunar Pathfinder a través de una futura entrega de Commercial Lunar Payload Services. Además de probar las capacidades de navegación, Lunar Pathfinder operará como un satélite comercial de retransmisión de comunicaciones y brindará servicios de comunicaciones para misiones de exploración en la superficie lunar.

La misión Lunar Pathfinder está dirigida por Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), y la ESA dispuso que la misión brindara servicios de comunicaciones a la NASA. Los equipos de la NASA, la ESA y SSTL completaron las inspecciones cuando el conjunto de retrorreflectores láser llegó a las instalaciones de SSTL en Guildford, Reino Unido, donde se instalará en el satélite.

Los retrorreflectores láser son dispositivos de espejo que reflejan la luz en su fuente; Los ingenieros pueden hacer rebotar señales láser en los conjuntos para medir con precisión la posición de la nave espacial y verificar el rendimiento de las capacidades de los Sistemas de navegación global por satélite (GNSS) alrededor de la Luna. Validar y desarrollar estas capacidades ayudará a la NASA a navegar mientras viaja y explora la Luna con las misiones Artemis.

Además, los retrorreflectores permitirán a la NASA aprender más sobre la ciencia lunar y la geodesia espacial, que utiliza mediciones satelitales de los cuerpos celestes para comprender su estructura.

Las misiones Artemis están trayendo humanos de regreso a la Luna y probarán las tecnologías necesarias para un viaje de un día a Marte. La NASA está haciendo esto a través de acuerdos de colaboración con socios internacionales y empresas comerciales. La entrega de la matriz de retrorreflectores láser es el primer hito completado en un memorando de entendimiento entre la NASA y la ESA que las agencias firmaron en junio.

El  Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporcionó la misión Lunar Pathfinder con la matriz de retrorreflectores con la supervisión del Programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN), ubicado en la sede de la NASA en Washington, DC y con el apoyo de la Inteligencia Geoespacial Nacional de EE. UU. Agencia. El conjunto de retrorreflectores está diseñado y fabricado por Kellogg Brown & Root (KBR), una empresa de soluciones de ciencia e ingeniería. La nave espacial Lunar Pathfinder está siendo construida por Surrey Satellite Technology Ltd. en asociación con la ESA.

Por Mariah Pulver

Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.