Los flamencos pueden ser una especie de canario en la mina de carbón cuando se trata de advertir sobre un costo oculto de las tecnologías verdes. La minería de litio parece ser una gran amenaza para las icónicas aves rosadas que dependen de las salinas ecológicamente frágiles que bordean las altas montañas de los Andes. La minería del metal y el cambio climático juntos están causando la disminución de dos especies de flamencos que se encuentran solo en las mesetas andinas, informan los investigadores el 9 de marzo en Proceedings of the Royal Society B.

Se espera que el litio, utilizado en baterías recargables y livianas para automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes y otros artículos, desempeñe un papel importante para ayudar a combatir el cambio climático. Dentro de la próxima década más o menos, se estima que la demanda mundial del metal se cuadriplicará ( SN : 5/7/19 ) . El nuevo hallazgo destaca que la búsqueda de litio no está exenta de inconvenientes, ya que encaja en un creciente cuerpo de investigación que revela los impactos adversos de la minería de litio en los ecosistemas.

Uno de los depósitos de litio más ricos del mundo se extiende por partes de Chile, Bolivia y Argentina, un área a la que a veces se hace referencia como el "triángulo de litio". La región también alberga la meseta del desierto de Atacama, uno de los lugares más secos de la Tierra, y alberga una serie de ecosistemas de lagos salados poco profundos que dependen del suministro limitado de agua. Estos “salares” ecológicamente sensibles nutren cianobacterias y algas diatomeas, que a su vez son consumidas por tres tipos de flamencos, la mitad de las especies de flamencos del mundo. 

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Este frágil ecosistema se encuentra ahora en un conflicto existencial porque los estanques de refinamiento de litio y otros procesos de minería industrial utilizan una gran cantidad de agua: aproximadamente 400.000 litros por tonelada de litio, dice Nathan Senner, ecólogo de población de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia. 

Y solo hay tanta agua para todos. “Este es literalmente el desierto más seco del mundo”, dice Senner. “Gran parte de esa agua [minera] tiene que provenir de aguas subterráneas”.

Senner, con el ecólogo Jorge Gutiérrez de la Universidad de Extremadura en España y el ecólogo de aves Juan Navedo de la Universidad Austral de Chile en Valdivia y otros, reunieron más de 30 años de estudios de flamencos. Los investigadores también examinaron imágenes satelitales que rastrean los cambios en el área de la superficie del agua en cinco salinas en la parte chilena del triángulo de litio. Y el equipo rastreó los niveles de cianobacterias utilizando datos satelitales, junto con factores climáticos que podrían influir en los niveles de agua de las salinas, como la precipitación y la temperatura. 

Senner y sus colegas encontraron que desde 1984, los cinco salares se han reducido en al menos un 30 por ciento en superficie, en parte debido al aumento de la evaporación, que está influenciado por factores climáticos como el viento, la humedad y la temperatura. El equipo también encontró que hay una gran variabilidad en el nivel del agua entre años. Y esas fluctuaciones parecen dictar fuertemente la cantidad de flamencos en un año determinado al determinar la disponibilidad de alimento para las aves.

Los recuentos de flamencos "pueden cambiar literalmente en miles de personas en solo un par de años", dice Senner.

La tendencia de secado a largo plazo del cambio climático, que puede reducir la disponibilidad general de alimentos para los flamencos, se ve exacerbada por la siempre sedienta minería de litio, dice el equipo. Y está dejando una marca en dos de las especies de flamencos: el flamenco andino ( Phoenicoparrus andinus ) y el flamenco de James ( P. jamesi ), cuyas poblaciones disminuyeron un 12 por ciento y un 10 por ciento en 11 años, respectivamente, en el Salar de Atacama de Chile. Esta es una pérdida de cientos de aves.

El equipo vincula esta disminución directamente con la minería de litio. A medida que crecían los estanques mineros en el Salar, las poblaciones cercanas de flamencos andinos y de James disminuían en estrecha correlación. La pérdida de agua de la nueva actividad minera puede ser un gran culpable. Entre 1986 y 2018, el bombeo de agua subterránea para la producción de litio aumentó de cero a 1,8 metros cúbicos por segundo. Simultáneamente, el Salar perdía una superficie equivalente a cinco campos de fútbol cada año.

En el Salar de Atacama de Chile, el agua subterránea salada se bombea a estanques en la superficie, dejando sales de litio después de evaporarse. La expansión de la minería de litio y los estanques asociados (los rectángulos azul oscuro) en el Salar en las últimas décadas se puede ver en las imágenes de satélite. Tire del control deslizante hacia la derecha para ver el Salar en 1993 y hacia la izquierda para 2015.

AMBOS: USGS

Aunque las disminuciones no ocurrieron en toda la región, los hallazgos son especialmente preocupantes para estas dos especies porque no viven en ningún otro lugar del mundo. “Están completamente casados ​​con estos lagos salinos”, dice Senner. 

La disminución de los flamencos y el secado de los salares también podrían tener efectos negativos en las personas, ya que el ecoturismo popular basado en los flamencos en la región probablemente se vería afectado, dice el equipo.

“Las pautas de manejo de la conservación basadas en la ciencia aún podrían permitir la preservación futura de algunos sistemas hipersalinos clave en la región”, dice Mattia Saccò, ecologista de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, que no participó en la investigación. 

A medida que aumente la necesidad de litio para su uso en tecnologías como los vehículos eléctricos, la amenaza para los flamencos solo puede aumentar.

“Es un verdadero enigma porque, obviamente, nadie va a argumentar que el cambio climático no es este monstruo con el que tenemos que lidiar”, dice Senner. Aún así, como sugiere este estudio, las tecnologías que podrían ayudar a la humanidad a combatir el cambio climático pueden tener su propio conjunto de efectos ecológicos negativos. Ser consciente de esas consecuencias será crucial para sopesar los costos y beneficios de tales soluciones, dice Senner.

Encontrar formas de reducir esos costos ecológicos podría ser una forma útil de avanzar, dice, particularmente haciendo que la extracción de litio sea más eficiente en el uso del agua o mejorando la capacidad de reciclar el litio de las baterías usadas. 

CITAS

JS Gutiérrez  et al . El cambio climático y la minería de litio influyen en la abundancia de flamencos en el triángulo del litio . Actas de la Royal Society B . vol. 289, 9 de marzo de 2022. doi: rspb.2021.2388.

Sobre Jake Buehler

Jake Buehler es un escritor científico independiente que cubre la historia natural, la conservación de la vida silvestre y la espléndida biodiversidad de la Tierra, desde salamandras hasta secuoyas. Tiene una maestría en zoología de la Universidad de Hawai en Manoa.