Inspirada por las historias de “Harry Potter” y el programa de Disney Channel “Los magos de Waverly Place”, Sabrina Corsetti, de 7 años, declaró enfáticamente a sus padres una tarde que ella era, de hecho, una maga.

Mi padre se volvió hacia mí y me dijo que, si de verdad quería ser mago, debía ser físico. Los físicos son los verdaderos magos del mundo —recuerda—.

Esa conversación acompañó a Corsetti durante toda su infancia, hasta su decisión de cursar una doble especialización en física y matemáticas en la universidad, lo que la puso en el camino hacia el MIT, donde ahora es estudiante de posgrado en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación.

Aunque su trabajo no implique conjuros ni varitas mágicas, la investigación de Corsetti se centra en un área que a menudo produce resultados asombrosos: la fotónica integrada. Un campo relativamente joven, la fotónica integrada consiste en la construcción de chips informáticos que canalizan la luz en lugar de la electricidad, lo que permite soluciones compactas y escalables para aplicaciones que abarcan desde las comunicaciones hasta la detección.

Corsetti y sus colaboradores del Grupo de Investigación en Fotónica y Electrónica, dirigido por la profesora Jelena Notaros, desarrollan dispositivos del tamaño de un chip que permiten aplicaciones innovadoras que amplían los límites de lo posible en óptica.

Por ejemplo, Corsetti y su equipo desarrollaron una impresora 3D con chip, tan pequeña que cabe en la palma de la mano, que emite un haz de luz reconfigurable sobre resina para crear formas sólidas. Un dispositivo así podría, algún día, permitir al usuario fabricar rápidamente objetos personalizados y de bajo coste sobre la marcha.

También contribuyó a la creación de un "rayo tractor" en miniatura que utiliza un haz de luz para capturar y manipular partículas biológicas mediante un chip. Esto podría ayudar a los biólogos a estudiar el ADN o investigar los mecanismos de las enfermedades sin contaminar muestras de tejido.

Más recientemente, Corsetti ha estado trabajando en un proyecto en colaboración con el Laboratorio Lincoln del MIT, centrado en la computación cuántica de iones atrapados, que implica la manipulación de iones para almacenar y procesar información cuántica.

Nuestro equipo se centra en el diseño de dispositivos y sistemas que interactúan con el entorno. La oportunidad de unirme a un nuevo grupo de investigación, liderado por un asesor comprometido y comprensivo, que trabaja en proyectos con un gran impacto en el mundo real, fue lo que me atrajo principalmente al MIT, afirma Corsetti.

Aceptar los desafíos

Años antes de poner un pie en un laboratorio de investigación, Corsetti era una niña con intereses científicos y matemáticos que creció con sus padres y su hermano menor en los suburbios de Chicago, donde su familia opera una empresa de estructuras de acero.

A lo largo de su infancia, sus maestros fomentaron su amor por el aprendizaje, desde sus primeros años en el distrito escolar Frankfort 157-C hasta su tiempo en la escuela secundaria Lincoln-Way East.

Disfrutaba trabajando en experimentos científicos fuera del aula y disfrutaba la oportunidad de abordar problemas complejos durante proyectos de estudio independientes seleccionados por sus profesores (como calcular las matemáticas detrás de la curva braquistócrona, o el camino más corto entre dos puntos, que fue resuelto famosamente por Isaac Newton).

Corsetti decidió estudiar una doble especialización en física y matemáticas en la Universidad de Michigan después de graduarse de la escuela secundaria un año antes.

“Cuando fui a la Universidad de Michigan, estaba deseando empezar. Me matriculé de inmediato en la carrera más difícil de matemáticas y física”, recuerda.

Pero Corsetti pronto se dio cuenta de que había abarcado más de lo que podía. Muchos de sus exigentes cursos de grado asumían que los estudiantes tenían conocimientos previos de física y matemáticas de nivel avanzado, que Corsetti no había cursado porque se graduó antes de tiempo.

Se reunió con profesores, asistió a las horas de consulta e intentó retomar las clases que se había perdido, pero se sintió tan desanimada que consideró cambiar de carrera. Antes de hacerlo, Corsetti decidió probar suerte en un laboratorio de física para ver si le gustaba la vida de investigadora.

Después de unirse al laboratorio del profesor Wolfgang Lorenzon en Michigan, Corsetti pasó horas trabajando con estudiantes de posgrado y posdoctorados en un proyecto práctico para construir celdas que contendrían hidrógeno líquido para un experimento de física de partículas.

Mientras colaboraban durante horas para enrollar el material en tubos, ella bombardeaba a los estudiantes mayores con preguntas sobre sus experiencias en el campo.

“Estar en el laboratorio me hizo enamorarme de la física. Disfruté mucho de ese entorno, de trabajar con las manos y de trabajar con la gente como parte de un equipo más grande”, dice.

Su afinidad por el trabajo práctico de laboratorio se amplificó unos años más tarde cuando conoció al profesor Tom Schwarz, su asesor de investigación durante el resto de su tiempo en Michigan.

Tras una conversación casual con Schwarz, solicitó un programa de investigación en el extranjero en el CERN (Suiza), donde Siyuan Sun fue su mentor. Allí, tuvo la oportunidad de unirse a miles de físicos e ingenieros en el proyecto ATLAS, programando y optimizando circuitos para nuevas tecnologías de detectores de partículas.

“Esa fue una de las experiencias más transformadoras de mi vida. Tras regresar a Michigan, estaba lista para dedicar mi carrera a la investigación”, afirma.

Enganchado a la fotónica

Corsetti comenzó a postularse a escuelas de posgrado, pero decidió cambiar el enfoque de la física de partículas más teórica a la ingeniería eléctrica, con interés en realizar investigaciones prácticas de diseño y prueba de chips.

Se postuló al MIT con un enfoque en el diseño de chips electrónicos estándar, así que fue una sorpresa cuando Notaros la contactó para programar una videollamada por Zoom. En ese momento, Corsetti desconocía por completo la fotónica integrada. Sin embargo, tras una conversación con el nuevo profesor, quedó fascinada.

“Jelena tiene un entusiasmo contagioso por la fotónica integrada”, recuerda. “Tras esas conversaciones iniciales, di un salto de fe”.

Corsetti se unió al equipo de Notaros en sus inicios. Bajo la tutela de una estudiante de último año, Milica Notaros, ella y sus compañeros se adentraron en la fotónica integrada.

A lo largo de los años, ha disfrutado especialmente de la naturaleza colaborativa y unida del laboratorio y de cómo el trabajo involucra tantos aspectos diferentes del proceso experimental, desde el diseño hasta la simulación, el análisis y las pruebas de hardware.

Un desafío apasionante al que nos enfrentamos constantemente son los nuevos requisitos de fabricación de chips. Existe una gran fluctuación entre nuevas áreas de aplicación que exigen nuevas tecnologías de fabricación, seguidas de tecnologías de fabricación mejoradas que impulsan nuevas áreas de aplicación. Este ciclo impulsa constantemente el sector hacia adelante, afirma.

Corsetti planea mantenerse a la vanguardia del campo después de graduarse como investigadora de fotónica integrada en la industria o en un laboratorio nacional. Le gustaría centrarse en la computación cuántica de iones atrapados, que los científicos están ampliando rápidamente hacia sistemas comercialmente viables, u otras aplicaciones de computación de alto rendimiento.

“La computación acelerada es fundamental en cualquier área de investigación moderna. Sería emocionante y gratificante contribuir a la computación de alto rendimiento, que puede impulsar muchas otras áreas de investigación interesantes”, afirma.

Pagando por adelantado

Además de generar un impacto positivo con la investigación, Corsetti se centra en generar un impacto personal en la vida de los demás. Gracias a su participación en el programa "Graduado Hillel" del MIT, se unió a las "Big Brothers Big Sisters" judías de Boston, donde colabora como voluntaria en el programa "Amigo a amigo".

Participar en el programa, que reúne a adultos con discapacidades con amigos de la comunidad para realizar actividades divertidas como ver películas o pintar, ha sido una experiencia especialmente gratificante y estimulante para Corsetti.

También ha disfrutado de la oportunidad de apoyar, orientar y crear vínculos con sus compañeros estudiantes del MIT EECS, aprovechando los consejos que ha recibido a lo largo de su propia trayectoria académica.

“No confíen en el síndrome del impostor”, aconseja. “Sigan adelante, pidan retroalimentación y ayuda, y confíen en que llegarán a un punto en el que podrán contribuir significativamente al equipo”.

Fuera del laboratorio, le gusta tocar música clásica con el clarinete (su pieza favorita es la famosa obertura de “Cándido” de Leonard Bernstein), leer y cuidar una familia de peces en su acuario.

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