La mesosfera terrestre es una "zona de exclusión aérea". El aire en esta capa de la atmósfera superior es demasiado enrarecido para soportar aeronaves tradicionales. Pero nuevos dispositivos ligeros podrían desafiar esta regla, requiriendo únicamente luz solar para mantenerse en el aire.

La tecnología se basa en la fotoforesis, el flujo de gas que se genera alrededor de un objeto cuando la luz incide sobre él. Este efecto es particularmente intenso a bajas presiones, como en la mesosfera, que se encuentra entre 50 y 85 kilómetros sobre la superficie terrestre. Aeronaves diseñadas para aprovechar este principio levitaron en condiciones de laboratorio que imitaban la mesosfera, según informan el físico Benjamin Schafer y sus colegas en la revista Nature del 14 de agosto. Esta técnica podría ayudar a los científicos a desvelar los secretos de la mesosfera, tan poco conocida que se la conoce como la "ignorosfera".

Con apenas un centímetro de ancho, los volantes pesan menos de un miligramo. Sostener uno en la mano se siente como no tener nada en la mano, dice Schafer, de la Universidad de Harvard y Rarefied Technologies, una startup de Albuquerque, Nuevo México, que desarrolla la tecnología. Un suspiro errático podría hacer que se vaya volando de la palma de la mano. "Si estornudas, mejor dile adiós".

El diseño consta de dos finas capas de material superpuestas, perforadas por canales que permiten el flujo de gas, como dos rebanadas de queso suizo. La capa superior es transparente, mientras que la inferior absorbe la luz solar. Esto produce una diferencia de temperatura que envía el gas desde la parte superior del dispositivo a la inferior, generando una fuerza ascendente.

​Se han estudiado previamente surfistas mesosféricos similares , pero los nuevos dispositivos generan las mayores fuerzas de sustentación para su peso que cualquier otro probado hasta la fecha, afirma Schafer. Los investigadores estiman que un dispositivo con un radio de 3 centímetros podría albergar una carga útil de 10 miligramos que podría realizar mediciones sencillas y comunicarse con la Tierra.

Los dispositivos podrían proporcionar datos sobre la velocidad del viento, la temperatura y la presión en la mesosfera. O la nave podría explorar un entorno aún más complejo: la tenue atmósfera de Marte.

Citas

BC Schafer et al. Vuelo fotoforético de estructuras perforadas en condiciones de espacio cercano. Nature. Vol. 644, 14 de agosto de 2025, pág. 362. doi: 10.1038/s41586-025-09281-8.

Por Emily Conover​

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