La Iniciativa de Energía del MIT (MITEI) ha puesto en marcha un nuevo consorcio de investigación -el Centro de Sistemas de Energía del Futuro- para abordar la crisis climática y el papel que los sistemas energéticos pueden desempeñar en su resolución. Este esfuerzo integrado involucra a investigadores de todo el MIT para ayudar a la comunidad mundial a alcanzar su objetivo de emisiones netas de carbono cero. El centro examina la acelerada transición energética y colabora con los líderes industriales para reformar los sistemas energéticos del mundo. El centro forma parte de "Fast Forward: El Plan de Acción Climática del MIT para la Década", el esfuerzo múltiple del MIT anunciado el año pasado para hacer frente a la crisis climática.

El Centro de Sistemas Energéticos del Futuro investiga la tecnología emergente, la política, la demografía y la economía que están reconfigurando el panorama de la oferta y la demanda de energía. El centro realiza un análisis integrador de todo el sistema energético, un enfoque holístico esencial para comprender el impacto intersectorial de la transición energética.

"Debemos actuar rápidamente para llegar a las emisiones netas de gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, hay mil millones de personas en todo el mundo con acceso inadecuado, o sin acceso, a la electricidad, y tenemos que proporcionársela", afirma el director del MITEI, Robert C. Armstrong, catedrático de ingeniería química de Chevron. "El Centro de Sistemas Energéticos del Futuro combina los profundos conocimientos del MIT en materia de ciencia y tecnología energética con herramientas avanzadas de análisis de sistemas para examinar cómo los avances tecnológicos y la economía de los sistemas pueden responder a diversos escenarios políticos."  

El enfoque general del centro es el análisis integrador de todo el sistema energético, proporcionando conocimientos sobre las complejas transformaciones multisectoriales necesarias para alterar los tres principales sectores consumidores de energía de la economía -transporte, industria y edificios- junto con tres importantes tecnologías que permiten la descarbonización: la electricidad, el almacenamiento de energía y los combustibles bajos en carbono, y la gestión del carbono. "La descarbonización profunda de nuestro sistema energético requiere una perspectiva de toda la economía sobre las opciones tecnológicas, los flujos de energía, los flujos de materiales, las emisiones del ciclo de vida, los costes, las políticas y las consecuencias socioeconómicas", afirma Randall Field, director ejecutivo del centro. "Un enfoque sistémico es esencial para permitir que equipos interdisciplinarios trabajen juntos en colaboración para abordar la crisis existencial del cambio climático".

Mediante la investigación tecnoeconómica y orientada a los sistemas, el centro analiza estas importantes interacciones. Por ejemplo:

• La mayor dependencia de las energías renovables variables, como la eólica y la solar, y la mayor electrificación del transporte, la industria y los edificios requerirán la expansión de la gestión de la demanda y otras soluciones para equilibrar la oferta y la demanda de electricidad en estas áreas.
• Del mismo modo, para equilibrar la oferta y la demanda será necesario desplegar el almacenamiento de energía a escala de la red y convertir la electricidad en combustibles bajos en carbono (hidrógeno y combustibles líquidos), que a su vez pueden desempeñar un papel vital en la transición energética para los segmentos del transporte, la industria y los edificios difíciles de descarbonizar.
• La gestión del carbono (captura de dióxido de carbono de fuentes puntuales de la industria y del aire y los océanos; utilización/conversión en productos valiosos; transporte; almacenamiento) también desempeñará un papel fundamental en la descarbonización de la industria, la electricidad y los combustibles, tanto como soluciones de mitigación del carbono como de carbono negativo.

Como consorcio de investigación apoyado por sus miembros, el centro colabora con expertos y líderes industriales -tanto del lado de los consumidores como de los proveedores de energía- para obtener conocimientos que ayuden a los investigadores a anticipar los retos y las oportunidades del despliegue de la tecnología a la escala necesaria para lograr la descarbonización. "El Centro de Sistemas Energéticos del Futuro nos ofrece una poderosa forma de colaborar con la industria para acelerar la transición energética", afirma Armstrong. "Trabajando juntos, podemos entender mejor cómo nuestra actual caja de herramientas tecnológicas puede ser más eficazmente utilizada ahora para reducir las emisiones, y qué nuevas tecnologías y políticas serán finalmente necesarias para alcanzar el cero neto".

Un comité directivo, formado por 11 profesores del MIT y dirigido por Armstrong, selecciona los proyectos para crear un programa de investigación de gran impacto en la descarbonización, aprovechando al mismo tiempo los puntos fuertes del MIT y abordando los intereses de los miembros del centro en soluciones pragmáticas y escalables. "El MIT -a través de nuestro plan de acción climática recientemente publicado- se ha comprometido a actuar con urgencia y rapidez para ayudar a arrancar las emisiones de dióxido de carbono de la economía mundial para resolver la creciente crisis climática", afirma Armstrong. "No tenemos tiempo que perder".

Los miembros del centro hasta la fecha son: AECI, Analog Devices, Chevron, ConocoPhillips, Copec, Dominion, Duke Energy, Enerjisa, Eneva, Eni, Equinor, Eversource, Exelon, ExxonMobil, Ferrovial, Iberdrola, IHI, National Grid, Raizen, Repsol, Rio Tinto, Shell, Tata Power, Toyota Research Institute y Washington Gas.