A la sombra alargada del asteroide que exterminó a los dinosaurios, la vida parece haberse recuperado con sorprendente rapidez.

Un nuevo análisis de las tasas de sedimentación sugiere que la primera ola de especies marinas surgió en pocos miles de años después del evento de extinción masiva, muchos milenios más rápido de lo que muchos científicos asumían.

Los hallazgos, reportados el 21 de enero en Geology, invitan a replantear la rapidez con la que la evolución puede reconstruir la diversidad biológica — no solo como ocurrió tras el impacto del asteroide Chicxulub en la Tierra hace 66 millones de años, sino también quizás hoy y en el futuro, a medida que el cambio climático y otras presiones humanas aceleran el ritmo de la agitación ecológica.

“Esto realmente nos ayuda a entender cuán rápido pueden evolucionar las especies,” dice Christopher Lowery, paleoceanógrafo de la Universidad de Texas en Austin, añadiendo que proporciona una rara “oportunidad en el pasado geológico para comprender cómo los ecosistemas pueden recuperarse de estos cambios rápidos y severos.”

La evidencia proviene de fósiles marinos conocidos como foraminíferos planctónicos, organismos unicelulares microscópicos de los océanos antiguos encerrados en pequeñas conchas minerales. La primera aparición de uno de estos organismos — con el nombre difícil de pronunciar Parvularugoglobigerina eugubina — es una marca temporal geológica establecida que señala el amanecer de la recuperación de la vida tras el asteroide.

Una estimación muy citada de 2011 situaba esa marca temporal en aproximadamente 30,000 años después del impacto de Chicxulub, en lo que hoy es la península de Yucatán en México. Esa estimación provenía de medir el espesor de las capas rocosas entre el horizonte de extinción y la primera aparición de P. eugubina, y luego proyectar el tiempo transcurrido usando tasas promedio de sedimentación derivadas de intervalos geológicos mucho más largos.

Lowery nunca cuestionó esa cifra. Eso es, hasta que comenzó a chocar con la evidencia que veía en otros lugares.

Trabajando con núcleos de sedimentos perforados en el cráter de Chicxulub, Lowery y sus colegas utilizaron helio-3 — una forma rara del gas utilizado para inflar globos que llega a la Tierra a una tasa casi constante por el polvo interplanetario — para calcular la rapidez con que se acumularon los sedimentos en los momentos inmediatos posteriores al impacto.

Curiosamente, el polvo cósmico indicó que P. eugubina evolucionó en apenas 6,000 años tras la catástrofe que mató a los dinosaurios, pero Lowery dudó en confiar en ese resultado.

Luego él y sus colegas recurrieron a datos publicados de otros sitios del mundo, enfocándose en lugares donde los investigadores habían medido helio-3 e identificado los primeros foraminíferos posteriores a la extinción, pero que nunca habían usado esas mediciones juntas para revisar las líneas de tiempo evolutivas.

Promediando entre seis sitios — incluyendo el cráter de Chicxulub y depósitos marinos de Italia, España y Túnez — encontraron que los sedimentos en realidad habían tardado menos tiempo en acumularse que los decenas de miles de años estimados previamente.

En promedio, el indicativo P. eugubina apareció 6,400 años después del impacto. Otros nuevos plancton aparecieron en apenas uno o dos milenios. Una explosión de nuevas especies siguió rápidamente, llenando los espacios ecológicos vacíos dejados después de que el asteroide Chicxulub aniquilara tres cuartas partes de toda la vida vegetal y animal, incluyendo la mayoría del plancton marino.

La línea de tiempo más corta es importante porque redefine el temprano período Paleoceno como una época de innovación extraordinariamente rápida, en lugar de una lenta y larga recuperación tras la catástrofe. Pero incluso la línea de tiempo de Lowery puede subestimar cuán rápido comenzó la recuperación de las especies.

El año pasado, el paleobiólogo Brian Huber, del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, y sus colegas usaron señales de temperatura atrapadas dentro de las conchas de foraminíferos para mostrar que nuevas especies de plancton probablemente surgieron en apenas unas décadas tras el asteroide. Combinando el registro fósil con modelos climáticos, concluyeron que, tras una breve oscuridad post-impacto, cuando el hollín y el polvo saturaron la atmósfera, los cielos se despejaron rápidamente. Siguió un rápido calentamiento global, que pudo haber impulsado el cambio evolutivo en los océanos en recuperación en un abrir y cerrar de ojos geológico.

El análisis difiere del de Lowery, ya que se basa en el tiempo inferido a partir de modelos climáticos en lugar de estimaciones directas de tasas de acumulación sedimentaria. Pero si esos modelos captan el ritmo del cambio post-impacto — y por extensión, la aparición de nuevas especies — entonces “oh, Dios mío, es aún más rápido de lo sugerido,” dice Huber. “Es realmente revelador.”

Juntos, los hallazgos subrayan cuán rápido puede innovar la biología tras una calamidad. “La vida realmente comienza a recuperarse tan pronto como existe cualquier posibilidad,” dice Vivi Vajda, paleobióloga del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, que no participó en la investigación.

Pero incluso una especiación vertiginosa no puede remediar rápidamente una extinción masiva, dice Lowery, señalando que aún tomaron millones de años para que los ecosistemas se recuperaran por completo — y que nada parecido a los dinosaurios volvió jamás.

La evolución, parece, es capaz de un brillo súbito, pero no de una reparación instantánea.

Citas

CM Lowery et al . Nuevas especies evolucionaron en unos pocos miles de años tras el impacto de Chicxulub . Geología . Publicado el 21 de enero de 2026. doi: 10.1130/G53313.1

KG MacLeod et al . Evidencia isotópica de una sección del límite Cretácico/Paleógeno del río Brazos (Texas, EE. UU.) consistente con un pulso de calentamiento por efecto invernadero poco después del impacto de Chicxulub . Cambio global y planetario . Publicado el 10 de junio de 2025. Doi: 10.1016/j.gloplacha.2025.104924.

Por Elie Dolgin​

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