Imagen. / NASA, STScI, A. Schaller
2026-04-29
La evidencia más temprana de las primeras estrellas podría estar en un distante cúmulo de gas
Hay un nuevo candidato para las primeras estrellas de primera generación del universo.
Un brillante cúmulo observado unos 450 millones de años después del Big Bang presenta las características químicas de estrellas de primera generación, destacándose porque aparentemente no contiene elementos más pesados que el helio. Esta identificación, reportada en tres artículos enviados el 20 de marzo a arXiv.org, sitúa la evidencia de estas estrellas prístinas mucho antes que los candidatos previamente conocidos.
Las estrellas de primera generación, conocidas como estrellas de población III, probablemente eran masivas —hasta 1.000 veces la masa del Sol— y muy brillantes. Estas estrellas nacieron con solo los elementos creados durante el Big Bang: hidrógeno, helio y una pequeña cantidad de litio. Las estrellas que vemos en el cielo nocturno, en cambio, también contienen elementos pesados forjados y transmitidos por generaciones anteriores de estrellas.
Los astrónomos creen que las primeras estrellas de primera generación se formaron cientos de millones de años después del Big Bang, hace más de 13.500 millones de años. Sin embargo, hasta ahora, los investigadores solo habían encontrado pruebas de tales estrellas alrededor de 1.000 millones de años tras el inicio del universo. El nuevo informe sobre candidatos mucho más antiguos incrementa la confianza de los astrónomos de encontrar más sistemas de este tipo en el universo temprano, comenta el astrónomo Seiji Fujimoto, de la Universidad de Toronto, quien no participó en la investigación.
El cúmulo, al que los astrónomos llamaron Hebe (nombrado parcialmente por la diosa de la juventud en la mitología griega y parcialmente por el nombre técnico de una de las longitudes de onda que emite), fue detectado por primera vez en 2024. En ese momento, los astrónomos no tenían evidencia suficiente para determinar la naturaleza del objeto. Así que en 2025, realizaron observaciones de mayor resolución con el Telescopio Espacial James Webb.
Para determinar si un candidato es una estrella de primera generación, los astrónomos primero buscan evidencia de elementos más pesados que el helio. Hebe no solo mostró ninguna evidencia de elementos más pesados, sino que también emitió luz específica de helio e hidrógeno altamente energizados. Esta luz, emitida por nubes de gas, indica que el cúmulo contiene uno o más objetos que emiten radiación de altísima energía.
“Es un caso de libro de texto para la primera generación de estrellas”, afirma el astrónomo Roberto Maiolino de la Universidad de Cambridge, coautor de los estudios. “No hay realmente otras explicaciones satisfactorias para otros tipos de fuentes.”
El equipo estima que Hebe tiene hasta 1.200 años luz de diámetro, con dos cúmulos claramente diferenciados, y contiene la masa de entre 10.000 y varios cientos de miles de soles. Pero como las estrellas de primera generación son muy masivas, el cúmulo podría tener no más de unos cuantos cientos de estrellas.
Hebe también fue hallado cerca de una galaxia llamada GN-z11, con la masa de 1.000 millones de soles. Algunas simulaciones por computadora sugieren que las estrellas de población III no deberían encontrarse cerca de tales galaxias, que están químicamente evolucionadas y, por tanto, han contaminado su entorno con elementos pesados. La proximidad de Hebe a GN-z11, dice Fujimoto, “plantea nuevas preguntas sobre cómo se forman y sobreviven estos sistemas.”
Otras simulaciones sugieren que la gravedad de estas galaxias podría atraer bolsas de gas prístino de sus alrededores, creando las condiciones para que se formen estrellas de población III. El descubrimiento de Hebe, junto con futuros estudios de candidatos a población III, ayudará a los astrónomos a comprender mejor los lugares de nacimiento de estas estrellas prístinas, señala Maiolino.
Citas
R. Maiolino et al. La búsqueda de la Población III: Confirmación de un emisor de HeII sin líneas metálicas en z=10,6 . arXiv:2603.20362. Enviado el 20 de marzo de 2026.
H. Übler et al. GA-NIFS y JADES: Confirmación de gas prístino cerca de GN-z11 . arXiv:2603.20360. Enviado el 20 de marzo de 2026.
E. Rusta et al. El emisor prístino de HeII cerca de GN-z11: Restricciones a la distribución de masas de las primeras estrellas . arXiv:2603.20363. Enviado el 20 de marzo de 2026.
Science News
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