Las defensas inmunitarias de los pulmones pueden disminuir con la edad, lo que deja a los adultos mayores más susceptibles al daño pulmonar y episodios graves de infecciones respiratorias. Una nueva investigación revela una de las razones por las que esto podría suceder: las partículas inhaladas de la contaminación ensucian el funcionamiento con el tiempo, debilitando el sistema inmunológico de los pulmones, informan los investigadores en línea el 21 de noviembre en Nature Medicine.

La contaminación del aire es una de las principales causas de enfermedad y muerte prematura en todo el mundo y afecta de manera desproporcionada a las comunidades pobres y marginadas (SN: 30/7/20). Las partículas, un tipo de contaminación emitida por los gases de escape de los vehículos, las centrales eléctricas, los incendios forestales y otras fuentes, se han relacionado con daños a la salud, incluidas enfermedades respiratorias, cardiovasculares y neurológicas (SN: 19/9/17).

En el nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Columbia analizaron el tejido inmunitario pulmonar de 84 donantes de órganos, con edades comprendidas entre los 11 y los 93 años. Los donantes eran no fumadores o no tenían antecedentes de tabaquismo intenso. Con la edad, los ganglios linfáticos de los pulmones, que filtran sustancias extrañas y contienen células inmunitarias, se cargan de partículas, lo que los convierte en un ónice profundo, encontró el equipo de investigación.

“Si los [ganglios linfáticos] se acumulan con tanto material, entonces no pueden hacer su trabajo”, dice Elizabeth Kovacs, bióloga celular que estudia la inflamación y las lesiones en el campus médico Anschutz de la Universidad de Colorado en Aurora.

Los ganglios linfáticos albergan una serie de células inmunitarias, incluidos los macrófagos. Estos Pac-Man celulares engullen patógenos y otros desechos, incluida la materia particulada. Llenos del contaminante, la producción de citoquinas de los macrófagos, proteínas que las células secretan para activar otras células inmunitarias, disminuyó. Las células también mostraron signos de tener una capacidad disminuida para engullir más.

El nuevo estudio indica que las personas mayores han acumulado tantos desechos que "es posible que no puedan acumular más", lo que afecta su capacidad para lidiar con el material inhalado, dice Kovacs, quien no participó en la investigación.

La contaminación “es una amenaza continua y creciente para la salud y el sustento de la población mundial”, escribe el equipo de investigación. Su trabajo encuentra que la amenaza incluye "un impacto crónico y ubicuo" en la inmunidad respiratoria con la edad.

CITAS

BB Ural et al. La acumulación de partículas inhaladas con la edad deteriora la función inmune y la arquitectura en los ganglios linfáticos pulmonares humanos. Medicina de la Naturaleza. Publicado en línea el 21 de noviembre de 2022. doi: 10.1038/s41591-022-02073-x.

Acerca de Aimee Cunningham

Aimee Cunningham es la escritora biomédica. Tiene una maestría en periodismo científico de la Universidad de Nueva York.