Las pinturas de paisajes del siglo XIX que cuelgan en el museo Tate Britain de Londres le parecieron terriblemente familiares a la física del clima Anna Lea Albright. La forma característica del artista Joseph Mallord William Turner de envolver sus vistas en niebla y humo le recordó a Albright su propia investigación sobre la contaminación del aire.

“Comencé a preguntarme si había una conexión”, dice Albright, quien había estado visitando el museo en un día libre del Laboratorio de Meteorología Dinámica en París. Después de todo, Turner, un precursor del movimiento impresionista, estaba pintando cuando la revolución industrial de Gran Bretaña cobraba fuerza, y un número creciente de plantas de fabricación eructadas le valieron a Londres el apodo de "The Big Smoke".

Las primeras obras de Turner, como su pintura de 1814 "Apullia en busca de Appullus", se representaron con detalles nítidos. Obras posteriores, como su célebre pintura de 1844 "Lluvia, vapor y velocidad: el gran ferrocarril occidental", adoptaron una estética más soñadora y borrosa.

Quizás, pensó Albright, este floreciente estilo de pintura no era un fenómeno puramente artístico. Quizás Turner y sus sucesores pintaron exactamente lo que vieron: sus alrededores oscureciéndose cada vez más por la neblina de las chimeneas.

Para descubrir cuánto realismo hay en el impresionismo, Albright se asoció con el climatólogo de la Universidad de Harvard, Peter Huybers, experto en reconstruir la contaminación antes de que existieran instrumentos para rastrear de cerca la calidad del aire. Su análisis de casi 130 pinturas de Turner, el impresionista residente en París Claude Monet y varios otros cuenta la historia de dos ciudades en proceso de modernización.

El bajo contraste y los tonos más blancos son los sellos distintivos del estilo impresionista. También son características de la contaminación del aire, que pueden afectar la apariencia de una escena distante a simple vista. Diminutas partículas en el aire, o aerosoles, pueden absorber o dispersar la luz. Eso hace que las partes brillantes de los objetos parezcan más tenues al tiempo que cambia el color de toda la escena hacia el blanco neutro.

Las obras de arte que investigaron Albright y Huybers, que abarcan desde finales del siglo XVIII hasta principios del XX, disminuyen en contraste a medida que avanza el siglo XIX. Esa tendencia sigue con un aumento en la contaminación del aire , estimado a partir de registros históricos de ventas de carbón, informan Albright y Huybers en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias del 7 de febrero 

“Nuestros resultados indican que las pinturas [del siglo XIX] capturan cambios en el entorno óptico asociados con atmósferas cada vez más contaminadas durante la revolución industrial”, escriben los investigadores.

Albright y Huybers distinguieron el arte del aerosol utilizando primero un modelo matemático para analizar el contraste y el color de 60 pinturas que Turner hizo entre 1796 y 1850, así como 38 obras de Monet de 1864 a 1901. Luego compararon los hallazgos con las emisiones de dióxido de azufre sobre el siglo, estimado a partir de la tendencia de la cantidad anual de carbón vendido y quemado en Londres y París. Cuando el dióxido de azufre reacciona con las moléculas de la atmósfera, se forman aerosoles.

Dos pinturas de Joseph Mallord William Turner una al lado de la otra.  A la izquierda, Apullia en busca de Appullus ya la derecha Lluvia, vapor y velocidad: el Great Western Railway. Las primeras obras del pintor británico Joseph Mallord William Turner, como "Apullia in Search of Appullus", a la izquierda, pintada en 1814, se representaron con detalles nítidos. Sus obras posteriores, como "Lluvia, vapor y velocidad: el gran ferrocarril occidental", a la derecha, pintada en 1844, adoptaron una estética más soñadora. La disminución en el contraste entre las pistas de las pinturas con el aumento de la contaminación del aire de la revolución industrial, dicen los investigadores. DESDE LA IZQUIERDA: APULLIA EN BUSCA DE APPULLUS VIDE OVID, JOSEPH MALLORD WILLIAM TURNER/THE TATE COLLECTION ( CC BY-NC-ND 3.0 ); ARCHIVO DE HISTORIA MUNDIAL/ALAMY STOCK PHOTO

A medida que las emisiones de dióxido de azufre aumentaron con el tiempo, la cantidad de contraste en las pinturas de Turner y Monet disminuyó. Sin embargo, las pinturas de París que hizo Monet entre 1864 y 1872 tienen un contraste mucho mayor que las últimas pinturas de Londres de Turner hechas dos décadas antes.

La diferencia, dicen Albright y Huybers, se puede atribuir al comienzo mucho más lento de la revolución industrial en Francia. El nivel de contaminación del aire de París alrededor de 1870 era similar al de Londres cuando Turner comenzó a pintar a principios del siglo XIX. Confirma que la progresión similar en sus estilos de pintura no puede atribuirse a una coincidencia, sino que está guiada por la contaminación del aire, concluyen los dos.

Los investigadores también analizaron la visibilidad de las pinturas, o la distancia a la que se puede ver claramente un objeto. Antes de 1830, la visibilidad en las pinturas de Turner promediaba unos 25 kilómetros, encontró el equipo. Las pinturas realizadas después de 1830 tenían una visibilidad media de unos 10 kilómetros. Las pinturas realizadas por Monet en Londres alrededor de 1900, como “Charing Cross Bridge”, tienen una visibilidad de menos de cinco kilómetros. Eso es similar a las estimaciones para las megaciudades modernas como Delhi y Beijing, dicen Albright y Huybers.

Para fortalecer su argumento, los investigadores también analizaron 18 pinturas de otros cuatro impresionistas de Londres y París. Una vez más, a medida que la contaminación del aire exterior aumentaba con el tiempo, el contraste y la visibilidad en las pinturas disminuían, según descubrió el equipo. Es más, la disminución observada en las pinturas francesas quedó rezagada con respecto a la disminución observada en las británicas.

En general, la contaminación del aire puede explicar alrededor del 61 por ciento de las diferencias de contraste entre las pinturas, calculan los investigadores. En ese sentido, "diferentes pintores pintarán de manera similar cuando el entorno sea similar", dice Albright. “Pero no quiero excederme y decir: Oh, podemos explicar todo el impresionismo”.