Muchos de los aliados de Estados Unidos tienen poca fe en que acurrucarse bajo el paraguas nuclear de Estados Unidos los mantendrá a salvo. “La sabiduría convencional ha sido que la amenaza de represalias nucleares por parte de EE. UU. es suficiente para defender a nuestros jóvenes aliados no nucleares”, dice Jung Jae Kwon, estudiante de doctorado en ciencias políticas en el MIT. “Pero esta amenaza no es tan creíble como a menudo se cree, y los aliados no quieren simplemente depender de ella para su seguridad”.

Kwon ha estado investigando las estrategias de defensa de los estados clientes estadounidenses, recopilando datos para analizar la política de seguridad y las posturas militares de los estados de primera línea que llegaron a depender de la protección nuclear estadounidense durante y después de la Guerra Fría.

Los académicos en el campo de la seguridad argumentan que depender de la disuasión nuclear tiene sentido en un mundo lleno de incertidumbres, y que los tratados formales que invocan esta disuasión ofrecen amplia tranquilidad a los aliados jóvenes. Pero los estudios históricos de Kwon muestran que “muchos aliados quieren suficiente capacidad propia para prevalecer cuando comienza un conflicto”.

Su disertación ilumina un área de estudios de seguridad que no ha sido investigada profundamente: lo que los aliados de Estados Unidos creen que necesitan para garantizar su supervivencia.

“La literatura sobre la disuasión nuclear extendida tiende a centrarse solo en la perspectiva estadounidense”, dice. “Nadie ha presentado el argumento de que los aliados de Estados Unidos quieren estar seguros de que tienen un plan y pueden responder a una amenaza inmediata”.

En una era cada vez más sacudida por las crisis de las superpotencias, el clima, la energía y la pandemia, Kwon cree que su investigación “tiene implicaciones inmediatas para las preguntas de seguridad más apremiantes de la actualidad”.

Nuclear: no es una solución única

Kwon llegó al MIT en 2017 muy interesado en los impulsores de la guerra y las condiciones que traen la paz. Con la guía de la facultad de estudios de seguridad Barry Posen, Profesor Internacional de Ciencias Políticas de Ford; Vipin Narang, Profesor Frank Stanton de Seguridad Nuclear y Ciencias Políticas (ahora se desempeña en la Administración Biden como subsecretario adjunto principal de defensa para política espacial); y Taylor Fravel, el profesor Arthur y Ruth Sloan de Ciencias Políticas, Kwon agudizó su enfoque.

“Quería entender cómo los estados no nucleares logran la seguridad”, dice. “Como una amenaza devastadora para la civilización humana, las armas nucleares representan un desafío continuo que se debe enfrentar, especialmente cuando naciones como Irán y Corea del Norte continúan desarrollando sus propios programas nucleares”.

Para comprender las perspectivas de seguridad de los aliados no nucleares de Estados Unidos y cómo cambian sus posturas militares en respuesta a niveles elevados de riesgo, Kwon decidió investigar Corea del Sur, Taiwán, Alemania Occidental y Noruega, naciones que comenzaron a refugiarse bajo el paraguas nuclear estadounidense durante La guerra fria. Al investigar los registros diplomáticos de estos países y otras fuentes de archivo, se enteró de que estos estados no adoptaron la disuasión nuclear como una solución integral para sus necesidades de seguridad.

“Cuando surgen conflictos, estos aliados no quieren ceder territorio ni perder nada”, dice Kwon. “Piden planes donde tienen una opción viable para la victoria”.

Un ejemplo que cita Kwon es Corea del Sur, donde Estados Unidos colocó armas nucleares tácticas. “Pero EE. UU. no le dio a Corea del Sur ningún control sobre la disuasión, ningún mecanismo de coordinación en lo que respecta a la planificación nuclear”, dice. Como resultado, Corea del Sur trata de mantener la superioridad en el poder convencional frente a Corea del Norte. “Es su destino; no solo quieren depender de Estados Unidos para la seguridad”, dice.

Y Alemania Occidental, el aliado más importante de Estados Unidos en Europa Occidental durante la Guerra Fría, “quería garantías de Estados Unidos de que primero se usarían armas nucleares”, dice Kwon. “Estaban abrumados por el poder militar soviético convencional y querían ejercer un mayor control sobre la amenaza nuclear de Estados Unidos”.

Con el fin de la Guerra Fría y la disolución de la Unión Soviética, los aliados europeos se preocuparon menos por los ataques de sus vecinos y se contentaron más con confiar en la disuasión nuclear estadounidense. Pero recientemente, la guerra en Ucrania ha cambiado las posturas de defensa, dice Kwon, lo que provocó los llamados de los aliados para una mayor presencia militar convencional a lo largo de la frontera oriental de Europa. En el este de Asia, la acumulación nuclear de Corea del Norte ha llevado a las demandas de Corea del Sur de un mayor compromiso de Estados Unidos y una presencia nuclear más visible. “Si los surcoreanos sienten que no cuentan con la capacidad suficiente, verá surgir más tensiones en la relación”.

Servicio militar y un ajuste de cuentas personal

Aunque Kwon creció en Seúl, Corea del Sur, no se interesó por las relaciones internacionales y los asuntos de seguridad hasta mucho más tarde. Su negocio familiar estaba al frente y al centro, y al igual que otros hogares de Corea del Sur, estaban insensibles al "peligro constante que representa Corea del Norte", dice Kwon. Asistió a un internado en los Estados Unidos, luego a la Universidad de Harvard, donde se concentró en el gobierno y contempló una carrera en leyes.

Todo eso cambió con el servicio militar obligatorio de Kwon, que comenzó después de su segundo año. Inicialmente colocado en una división de infantería como mecánico, Kwon buscó y ganó la oportunidad de servir como traductor en una unidad surcoreana de una misión de mantenimiento de la paz de la ONU en Sudán del Sur en diciembre de 2013. Luego estalló la guerra civil.

“De repente se convirtió en una gran misión humanitaria, con decenas de miles de refugiados llegando para escapar de los disparos, y se desató el infierno, literalmente”, dice. “Estábamos atrapados en medio de eso, con proyectiles cayendo en nuestro complejo, y yo estaba cuidando a los pacientes, y luego ayudábamos a enterrar a los muertos”.

Conmocionado por esta experiencia, con un interés recién despertado en asuntos de guerra, paz y relaciones internacionales, Kwon regresó a Harvard para su tercer año. Volvió su atención a China y su creciente impacto en el mundo. Inmediatamente después de graduarse, Kwon se fue a un programa de maestría en la Universidad de Pekín, donde escribió una tesis sobre las fuerzas de paz chinas en las misiones de las Naciones Unidas. Llegó al MIT directamente desde China, para dedicarse a cuestiones de seguridad y política de Asia oriental, y el tema de su disertación sobre la seguridad de los aliados no nucleares de los Estados Unidos.

Si bien la pandemia de covid ralentizó su investigación, Kwon ha estado excavando metódicamente registros históricos en busca de datos útiles. “Leer registros diplomáticos es mi mayor placer, porque la historia cobra vida”, dice. “Examinar la correspondencia entre Eisenhower y Chiang Kai-Shek hace que los temas que estoy estudiando sean más reales”.

La extracción de datos históricos para sus estudios de casos ha sido un trabajo lento y laborioso, pero según la investigación que ha realizado hasta la fecha, Kwon cree que tanto los académicos como los expertos en seguridad encontrarán útiles sus conocimientos.

“Mi mayor conclusión es que los aliados no estarán asegurados simplemente con gestos de solidaridad, tratados formales de alianza o incluso con el enorme arsenal nuclear que posee Estados Unidos”, dice. “Los aliados enfrentan desafíos de seguridad específicos y buscarán la capacidad que les permita prevalecer cuando surjan conflictos, lo que aumenta la probabilidad de carreras armamentistas”. Si EE. UU. no proporciona la capacidad que buscan, "lo que no sucederá a bajo precio", dice, "podríamos ver intentos de estos aliados de construir sus propias armas nucleares".