La infancia de Flora Klise, que creció en la costa de Connecticut, estuvo marcada por el agua. Pasó los veranos tomando clases de vela y trabajando en un puerto deportivo local. Pero no fue hasta que estuvo junto a un pozo en una zona rural de Tanzania cuando se dio cuenta de que quería dedicarse a la innovación en el sector del agua.

El verano anterior a su tercer año, Klise viajó a Tanzania junto a un equipo de estudiantes del D-Lab del MIT para trabajar en el proyecto Okoa, un remolque para ambulancias que puede acoplarse a las motocicletas. Durante su visita a una aldea rural, observó que docenas de niños pequeños llevaban grandes cubos y se turnaban para saltar sobre una bomba para sacar agua del pozo. A instancias de los niños, Klise empezó a bombear agua ella misma.

Tras cinco agotadores minutos bombeando agua, Klise se replanteó sus aspiraciones profesionales.

"Me hizo pensar en la accesibilidad al agua desde el punto de vista de un ingeniero, y en cómo la forma de obtener agua es tan diferente en cada parte del mundo", dice Klise, que actualmente estudia último curso de ingeniería mecánica. "Hay todo un campo de innovación en la accesibilidad del agua: desde filtrar bacterias y virus hasta averiguar cómo llevar el agua a una casa o montar un dispositivo que facilite el bombeo".

Hasta ese momento, Klise se había centrado en los dispositivos médicos a lo largo de su experiencia universitaria en el MIT. Preocupada por si era demasiado tarde para pasar de una carrera en el sector de los dispositivos médicos a otra en el de la investigación del agua, pidió consejo a su asesor, Warren Seering, catedrático de Ingeniería Mecánica de Weber-Shaughness.

Seering animó a Klise a seguir su pasión y a no sentirse encorsetada por su anterior enfoque académico.

"El profesor Seering me preguntó: ¿Te diviertes explorando la investigación del agua? A lo que él dijo: Ves, lo estás haciendo bien. Estás haciendo un gran trabajo", añade Klise. "Todo el mundo necesita un asesor que le anime así".

Además de un asesor que le apoye, Klise encontró la libertad en la flexibilidad que proporciona un título de ingeniería mecánica.

"La ingeniería mecánica es un área en la que puedes obtener las habilidades técnicas que necesitas para poder hacer prácticamente lo que quieras", dice. "No estás limitado por nada porque es muy amplia, así que te da la libertad de elegir lo que realmente te apasiona, incluso más adelante en tu experiencia de grado".

Con un renovado interés por la accesibilidad al agua, Klise buscó un proyecto UROP (Undergraduate Research Opportunities Program) sobre investigación del agua. Rápidamente encontró una oportunidad en el laboratorio de John Lienhard, profesor de ingeniería mecánica. Su proyecto debía centrarse en la desalinización de aguas subterráneas salobres para uso agrícola.

Como relativa novata en la investigación sobre el agua, Klise tuvo que ponerse al día. Yvana Ahdab SM 17, PhD 21, asistente de investigación en el laboratorio de Lienhard, proporcionó a Klise la literatura pertinente para ayudarla a llenar los vacíos.

"Trabajar con Flora no tuvo ningún problema. Posee la curiosidad intelectual y el empuje fundamentales para el proceso de investigación científica, que a menudo implica una serie de contratiempos antes de alcanzar el éxito", dice Ahdab.

Juntos, trabajaron en la prueba de la electrodiálisis selectiva monovalente para el tratamiento de aguas subterráneas salobres. Este proceso sólo filtra los iones dañinos, manteniendo en el agua los iones que favorecen el crecimiento de las plantas. Como resultado, los agricultores ahorran dinero al no tener que añadir tantos fertilizantes al agua, ofreciéndoles una alternativa de desalinización rentable y sostenible.

"El objetivo es utilizarlo en sistemas de riego agrícola. Hemos desarrollado un modelo de costes que demuestra la cantidad de dinero que se ahorra al no utilizar tantos fertilizantes", dice Klise.

La primavera pasada, antes de que el campus cerrara debido a la pandemia, Klise pasó la mayor parte de su tiempo en el laboratorio húmedo probando el caudal de su sistema. Después de abandonar el campus debido al cierre, su atención se centró en un nuevo proyecto de desarrollo de un modelo tecno-económico para el pretratamiento de las aguas subterráneas. Este proyecto se convirtió en la tesis de fin de carrera de Klise.

Utilizando una base de datos de 28.000 muestras de aguas subterráneas salobres del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Klise ha escrito un script de MATLAB para demostrar cuánto dinero podría ahorrarse pretratando las aguas subterráneas con cal.

Klise también ha perseguido su pasión por la investigación del agua fuera del laboratorio. En la clase de ingeniería mecánica y D-Lab 2.729/EC.729 (Diseño a escala), trabajó en el proyecto FairCap para desarrollar un dispositivo que pudiera filtrar un cubo de agua, en lugar de vasos individuales. El pasado otoño, trabajó como estudiante investigadora para MIT Sea Grant, ayudando a desarrollar un robot de acuicultura autónomo para el cultivo de ostras. Como miembro de MIT Water, Klise participó activamente en la planificación de la Noche del Agua 2021, celebrada el 22 de abril.

"El Club del Agua es una comunidad increíble en el MIT de personas apasionadas por los problemas del agua. La Noche del Agua es una auténtica celebración del agua que resulta atractiva para todas las edades", afirma.

Después de graduarse en junio, Klise se incorporará a una de las mayores empresas de innovación en materia de agua del mundo, Xylem. A través del Programa de Desarrollo de Liderazgo en Ingeniería de Xylem, de dos años de duración, Klise rotará entre tres puestos diferentes de la empresa para obtener una muestra de las distintas áreas de innovación en el sector del agua a las que puede dedicarse a lo largo de su carrera.

"Mi principal motivación profesional es el impacto de la investigación y la tecnología del agua. Cada año aumenta la necesidad de agua dulce accesible, por lo que es realmente necesario innovar en ese ámbito", afirma Klise.

Aunque es posible que sólo una parte de los estudiantes del MIT acabe dedicándose a la innovación en el ámbito del agua, según Klise el agua es algo que afecta a todo el mundo en el campus, se den cuenta o no.

"Creo que todos los estudiantes del MIT están relacionados con el agua y el océano por el mero hecho de vivir en Cambridge o Boston. Es inevitable ver cosas, oler cosas y notar cosas relacionadas con el agua. Creo que eso ayuda a la gente a replantearse su relación con el agua y el impacto que tiene en sus propias vidas", añade.