Los ingenieros ambientales son profesionales con las capacidades para analizar los retos ambientales de forma científica e integrada. Desde su conocimiento interdisciplinario en áreas como la química, la ecología, la biología, la geología, la matemática, la física, las ciencias sociales, la economía y la ciencia tecnológica han podido diseñar, estandarizar, optimizar y automatizar procesos o mecanismos para mitigar las acciones humanas nocivas para el medio ambiente. 

La ingeniería ambiental se remonta a mediados del siglo XIX en Londres, Inglaterra, cuando el ingeniero Joseph Bazalgette inició la construcción del alcantarillado público para solucionar el gran hedor o la gran peste del verano de 1858. Por esos años, miles de personas murieron enfermas de cólera, por el consumo de aguas contaminadas. Además de Bazalgette, la química y ecóloga Ellen Henrietta Swallow Richards es denomina como la madre de la ingeniería ambiental por sus aportes a la ecología moderna y sus investigaciones enfocadas en calidad de las aguas en Massachusetts.

En este sentido, es necesario resaltar que no todas las acciones públicas generaron efectos positivos para el medio ambiente y, por el contrario, algunas fueron perjudiciales. Uno de los grandes ejemplos fue el sucedido en la década de 1940 con el riego de millones de toneladas de insecticida DDT en Estados Unidos para controlar plagas y erradicar el mosquito que transmite la malaria. 
 

“Si no cuidamos el medio ambiente, no tendremos un lugar donde vivir.” –Rachel Carson 

Desde la segunda mitad del siglo XX, con la publicación del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson nació una nueva conciencia colectiva por el cuidado, la preservación y la regeneración del medio ambiente. La investigación de la bióloga generó que los gobiernos establecieran departamentos para regular las acciones que afectan los ecosistemas naturales y que se generara el desarrollo de una rama científica para forjar la ingeniería ambiental.  

Se cree que la educación ambiental como término surgió en la Conferencia Nacional sobre “Educación ambiental” que se realizó en 1968 en Nueva Jersey. En 1970, se celebró, por primera vez en la historia, el “Día Internacional de la Tierra”. En los Estados Unidos comenzó a regir la “Carta medioambiental”, con la cual se empezó a requerir evaluaciones medioambientales en todos los proyectos gubernamentales. Un año después se realizó el primer foro nacional ambiental en la Universidad de los Andes de Colombia.

En 1972, se celebró la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano en Estocolmo, Suecia. Asimismo, en Estados Unidos se estableció la regulación de pesticidas, se decretó la ley de aguas limpias y se crearon espacios de santuarios marinos. También se formularon normas para proteger animales como ballenas, focas, manatíes y delfines, entre otros. En 1975, en Belgrado, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en conjunto con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), celebraron el “Seminario Internacional de Educación Ambiental”.

“Debemos cuidar la Tierra como cuidamos de nosotros mismos.” –John F. Kennedy

Actualmente, la humanidad persigue los Objetivos de Desarrollo Sostenible para mitigar el cambio climático, solucionar los problemas ambientales y generar una economía que suprima la pobreza. En este marco, los ingenieros ambientales son fundamentales para identificar las afectaciones que presentan los diversos ecosistemas, diseñar métodos para solucionarlas y plantear proyectos para que las acciones de los seres humanos no deterioren el medio ambiente. 

Finalmente, se resaltan algunas de las tareas que realizan los ingenieros ambientales como profesionales:

• Idear estrategias medioambientales.
• Dirigir estrategias empresariales para mitigar el impacto ambiental y establecer procesos productivos sostenibles. 
• Innovar en la creación y aplicación de tecnologías para el cuidado y la preservación del medio ambiente.

Sin duda, en la actualidad la ingeniería ambiental es una carrera fundamental para dar solución a los retos ambientales y climáticos. Además para establecer la sostenibilidad y la sustentabilidad que forjen una sociedad desarrollada que conecte las actividades humanas con el cuidado de los ecosistemas naturales.

Mauro Sastoque Campos
Periodista, escritor y diseñador para la Comunicación Gráfica.
Virtualpro
mauro.sastoque@ingco.co 

Referencias

Clark-Howard, B. (2016, 22 de abril). 49 logros medioambientales desde el primer Día de la Tierra. National Geographic.
Disponible aquí

García-García, L. (2014. 8 de septiembre).  Ellen Swallow Richards, pionera de la ingeniería medioambiental. Mujeres con ciencia. 
Disponible aquí

García, A. T. (2024, 11 de abril). Ingeniería Ambiental: salvando al mundo. Blog UNITEC.
Disponible aquí

Herrera-Torres, G. (2009). Pasado, presente y futuro de la ingeniería ambiental y sanitaria.  Revista de la Universidad de La Salle. (50), 208 - 212.
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Martínez, A. (2023, 20 de julio). Londres construye una “super-alcantarilla” para acabar con la contaminación del Támesis. La Vanguardia.
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Universidad El Bosque. (s. f.). ¿Qué es ingeniería ambiental?
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Ola verde. (2024, 24 de marzo). Sostenibilidad: Cuáles son los mayores retos de la ingeniería ambiental en Colombia. La Vanguardia.
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