Este tipo de hongos, comúnmente conocidos por sus “sombrillas” o “sombreros”, son fáciles de reconocer en cualquier lugar en donde se encuentren, y de hecho han servido en la cultura popular como personajes emblemáticos que acompañan a los pitufos o a los gnomos de jardín en todas sus aventuras.

Pero su importancia trasciende las barreras del entretenimiento, ya que en su interior guardan enzimas y sustancias químicas promisorias para mejores tratamientos contra patógenos de la papa o fármacos para enfermedades como el cáncer. En el país se estiman 300.000 especies de las que solo se conocen cerca de 7.235, es decir el 2,4 %, por lo que se necesita de más investigación en este increíble campo.

En años recientes se experimentó con hongos micromicetos para determinar si tenían esta capacidad, en el marco de una tesis doctoral en Biotecnología de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), y se halló un efecto importante de una enzima llamada nitrato reductasa para combatir Fusarium oxysporum, un hongo que afecta y daña los cultivos de papa.

Con esto en mente, y gracias al arduo trabajo del grupo de investigación “Química de hongos macromicetos colombianos”, del Departamento de Química de la UNAL, la química Karen Daniela Mayne se interesó por probar si los hongos con “sombrero” también tenían esta capacidad, y los resultados fueron muy promisorios.

Nanopartículas de plata

La razón por la que funciona la actividad contra F. oxysporum es porque la enzima produce nanopartículas de plata, así como lo leyó, un elemento presente en los dos tipos de hongo y cuya producción se logra gracias a un proceso llamado reducción de iones de plata (Ag+).

Tal vez la siguiente metáfora ayude a entender mejor el proceso: imagine que los iones de plata (partículas con determinada carga eléctrica) son como fichas de Lego, y usted los puede extraer de los hongos, pero para armar una figura necesita que reduzcan su tamaño, y para ello hay que utilizar alguna sustancia, en este caso la enzima nitrato reductasa, que se encargará de reducirlos, y en el proceso se perderá su carga hasta convertirlo en una nanopartícula, la ficha necesaria para completar la figura.

Según la química Mayne se evaluaron 6 especies de hongos: Pleurotus ostreatus Var. Columbinus; Lentinula edodes; Agrocybe sp.; Ganoderma lucidum; Inonotus sp.,y Hexagonia papyracea.

Los hongos fueron proporcionados por la Universidad de los Llanos, en el experimento se extraía una porción de la biomasa de cada uno y se dejaban en un caldo con nitratos –crucial porque aporta nitrógeno, elemento indispensable para el crecimiento celular y la síntesis de proteínas– para ver si se daba la acción enzimática deseada, lo cual es el primer paso para determinar las que podrían producir las nanopartículas.

La especie que demostró el mejor rendimiento fue H. papyracea, por lo que se convirtió en la protagonista del estudio. Este hongo tiene una curiosa forma de abanico o lóbulo grande y delgado, con tonos de color que pueden variar de claro a oscuro según su madurez.

“La biomasa se coloca nuevamente en agua con sal de nitrato para dejar que crezca, y después de unos días se pueden observar pequeños pellets o bolitas, las cuales luego se analizan en un espectrofotómetro, instrumento que permite saber qué especies son capaces de producir las nanopartículas”, asegura la investigadora Mayne, quien tuvo la tutoría de los profesores Carolina Chegwin y César Sierra, del Departamento de Química de la UNAL.

Esta máquina es capaz de detectar y medir la absorción de la luz que se produce en estos restos de los hongos, pues allí se observan distintas longitudes de onda, y según sus valores se reconoce la presencia de las nanopartículas y su tamaño, mas no cuál es la cantidad específica.

Las tres especies con los mejores resultados fueron: H. papyracea, Inonotus sp.,y Pleurotus ostreatus Var. Columbinus, y con la ayuda de análisis estadísticos también se estableció que Hexagonia tiene el mejor rendimiento en valores de pH de 10, una concentración de ion de plata de 2,5 micromolar, y temperatura de 25 °C. Es la primera vez que se reportan estos resultados para este tipo de hongo.

El tamaño promedio de estas nanopartículas fue de 18,9 nanómetros, un gran avance frente a lo reportado en la literatura, pues cuanto más pequeñas mejor será su desempeño.

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