Un antiguo molar humano muestra que los neandertales a veces perforaban dientes infectados con herramientas de piedra, lo que sugiere que podían saber que este tratamiento ayudaba a calmar el dolor dental extremo.

El diente, de 59.000 años de antigüedad, fue desenterrado en la cueva Chagyrskaya, en las Montañas Altái de Siberia. Es la evidencia más antigua de odontología primitiva jamás encontrada, superando el récord anterior por más de 40.000 años, informan los investigadores en PLOS One.

También es la primera vez que se descubre evidencia de cirugía dental en homínidos distintos al Homo sapiens moderno. El hallazgo “sugiere tanto la destreza manual como la capacidad cognitiva” necesarias para que los neandertales lograran realizar tal operación con éxito, afirma el arqueólogo John Olsen, antropólogo de la Universidad de Arizona en Tucson.

El molar fue hallado en lo profundo de los sedimentos en 2016, pero su importancia solo se reconoció recientemente. Presenta un gran orificio que fue perforado desde la superficie masticatoria hasta la cavidad pulpar, cerca de sus raíces. El análisis microscópico indica que el orificio fue realizado con una herramienta de piedra, y el estado del diente restante sugiere que la antigua operación dental se llevó a cabo para extraer tejido infectado, es decir, esmalte en descomposición y material del interior del diente.

Los exámenes del diente taladrado también revelaron una ranura hecha por trozos de madera usados como mondadientes, probablemente para aliviar el dolor causado por la infección. Otro diente neandertal de la misma cueva muestra que su dueño también padeció caries.

El orificio en el diente taladrado probablemente fue realizado con una herramienta de piedra afilada, según Olsen y sus colegas. La herramienta, de algunos centímetros de largo y muy fina, habría sido girada entre los dedos del dentista primitivo.

El diente taladrado es una evidencia adicional de la importancia de la comunidad para los neandertales, dice Bruce Hardy, antropólogo del Kenyon College en Gambier, Ohio, quien no participó en el estudio. Estudios previos encontraron restos de neandertales heridos que debieron ser cuidados por otros miembros del grupo, y el nuevo estudio sugiere que la operación dental tuvo que ser realizada por alguien distinto al paciente.

"Este nuevo hallazgo en Chagyrskaya... es claramente evidencia de una intervención deliberada y planificada en un esfuerzo por aliviar el dolor", escribió Hardy por correo electrónico.

Hardy defiende la idea de que los neandertales no eran tan diferentes en su comportamiento respecto a los humanos modernos. "Dada nuestra comprensión cada vez mayor" sobre las capacidades cognitivas de los neandertales, "la odontología en realidad no resulta tan sorprendente", afirma.

Los autores del estudio más reciente también sugieren que la evidencia de odontología neandertal es un indicio de que eran bastante sofisticados: los neandertales implicados debieron identificar la caries como la causa del dolor y comprender que podía tratarse eficazmente taladrándola.

Citas

AV Zubova et al. Primera evidencia de mitigación invasiva de la caries dental por parte de los neandertales . PLoS One 21(5): e0347662. Publicado en línea el 13 de mayo de 2026. doi: 10.1371/journal.pone.0347662

BL Hardy et al. Evidencia directa de la tecnología de fibras neandertales y sus implicaciones cognitivas y conductuales . Sci Rep 10, 4889 (2020). Publicado en línea el 9 de abril de 2020. doi: 10.1038/s41598-020-61839-w

Por Tom Metcalfe​

Autor