Los biocombustibles son combustibles producidos a partir de procesos químicos y físicos de materiales vegetales y/o residuos orgánicos. Aunque en 1913 Rudolf Diesel propuso el empleo de aceites de origen vegetal como combustibles, el sistema de transesterificación de vegetales para producir principalmente glicerina fue creado en 1853 por E. Duffy y J. Patrick (Álvarez Maciel, 2009).

Los biocombustibles son fuentes de energías que pueden llegar a ser totalmente limpias y renovables. En su estado sólido, líquido o gaseoso, este tipo de combustibles libera energía por medio de reacciones como la combustión. La clasificación más relevante de estos combustibles se divide en generaciones:

1. En la primera generación de biocombustibles se encuentran los producidos a partir de cultivos agrícolas con procesos tecnológicos convencionales. Entre las materias primas se encuentran el almidón, el azúcar, el aceite vegetal y las grasas vegetales.
2. La segunda generación de biocombustibles se destaca porque para su fabricación se utiliza biomasa, materiales leñosos, desechos de cultivos y hasta aceites ya utilizados. 
3. Para los biocombustibles de tercera generación se emplean microorganismos y plantas acuáticas.
4. Finalmente, los biocombustibles de cuarta generación se distinguen por la modificación genética de microorganismos para su fabricación (Sinche, 2022). 

Entre los biocombustibles más conocidos se encuentran:

• Biodiésel. 
• Hidrobiodiesel (HVO).
• Biogás.
• Bioetanol.
• Biobutanol. 
• Biometano.

Este tipo de combustibles presenta varias ventajas, como su uso en motores de combustión de autos, aviones y barcos, en la búsqueda de un transporte y una movilidad sostenible. Además, pueden ser utilizados para la generación de energía eléctrica y su creciente uso en los diversos sectores productivos como el energético podría llegar a reducir las emisiones de dióxido de carbono en un futuro. 

Sin embargo, entre las desventajas se encuentra que los biocombustibles no alcanzan a generar el mismo potencial de energía que se puede producir con los combustibles fósiles.  Además, los biocombustibles producidos a partir de cultivos agrícolas generan un dilema ético, pues estos cultivos podrían destinarse a la seguridad alimentaria. La producción de biocombustibles también requiere grandes cantidades de agua.

A pesar de que los biocombustibles han sido investigados durante más de 150 años, la industria de combustibles fósiles ha dificultado su masificación. No obstante, los más recientes adelantos en Inteligencia Artificial (IA) y biología molecular pueden ayudar en un futuro próximo a la optimización del potencial energético de los biocombustibles y contribuir de forma amigable con el medio ambiente a la solución de las crisis energéticas que enfrentan por momentos varios países del planeta.        

Mauro Sastoque Campos
Periodista, escritor y diseñador para la Comunicación Gráfica.
Virtualpro
mauro.sastoque@ingco.co              

Referencias

Álvarez Maciel, A. (2009). Biocombustibles: desarrollo histórico-tecnológico, mercados actuales y comercio internacional. UNAM.
Disponible aquí

Farm Energy. (2019, 3 de abril). History of Biodiesel. Farm Energy.
Disponible aquí

GAVE. (2019, 3 de diciembre). Biocombustibles de primera, segunda y tercera generación. GAVE.
Disponible aquí

Petroenergía. (2022, 27 de julio). Biocombustibles de tercera generación: el potencial de las microalgas. Petroenergía.
Disponible aquí

Pexels. (s . f.). Campo de girasoles al atardecer [Imagen]. Pexels.
Disponible aquí

Repsol. (2024, 18 de octubre). A la vanguardia en el desarrollo de biocombustibles. Repsol.
Disponible aquí

WWF. (2023, 27 de febrero). Los combustibles fósiles y el estado de la crisis energética. WWF.
Disponible aquí