La transición a la energía limpia ya está en marcha, pero ¿cómo podemos asegurarnos de que suceda de una manera que sea asequible, sostenible y justa para todos?

Esa fue la pregunta general en la Conferencia de Energía del MIT de este año, que tuvo lugar los días 11 y 12 de marzo en Boston y se tituló “Corto y largo: un enfoque equilibrado para la transición energética”.

Cada año, la conferencia dirigida por estudiantes reúne a líderes del sector energético para discutir el progreso y los desafíos que ven en su trabajo hacia un futuro más verde. Los participantes provienen de la investigación, la industria, el gobierno, el mundo académico y la comunidad inversora para establecer contactos e intercambiar ideas durante dos días vertiginosos de charlas magistrales, charlas informales y paneles de discusión.

Varios participantes señalaron que las tecnologías de energía limpia ya tienen costos competitivos con los combustibles fósiles, pero cambiar la forma en que funciona el mundo requiere algo más que tecnología.

"Nada de esto es fácil, pero creo que desarrollar nuevas tecnologías innovadoras es realmente fácil en comparación con lo que estamos hablando aquí, que es cómo combinar la justicia social, la ingeniería suave y el pensamiento sistémico que ponga a las personas en primer lugar", Daniel Kammen. , dijo en una charla magistral un distinguido profesor de energía de la Universidad de California en Berkeley. "Si bien la energía limpia tiene un largo camino por recorrer, está más que lista para hacer la transición de los combustibles fósiles".

El evento también contó con una discusión principal entre la presidenta del MIT, Sally Kornbluth, y el profesor de cerámica Kyocera Yet-Ming Chiang del MIT, en la que Kornbluth habló sobre su primer año en el MIT, así como sobre un esfuerzo recientemente anunciado en todo el campus para resolver problemas climáticos críticos conocidos como el Proyecto Clima del MIT.

"La razón por la que quise venir al MIT fue que vi que el MIT tiene el potencial de resolver los mayores problemas del mundo, y el primero de ellos para mí fue la crisis climática", dijo Kornbluth. "Estoy entusiasmado con el lugar donde nos encontramos, estoy entusiasmado con el entusiasmo de la comunidad y creo que podremos hacer descubrimientos realmente impactantes a través de este proyecto".

Fomentando las nuevas tecnologías

Varios paneles convocaron a expertos en campos tecnológicos nuevos o emergentes para discutir qué se necesita para que sus soluciones contribuyan a una descarbonización profunda.

"Lo divertido y desafiante de las tecnologías únicas en su tipo es que todas son diferentes", dijo Jonah Wagner, subdirector principal de innovación industrial y energía limpia en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de Estados Unidos. "Puedes mapear su crecimiento frente a desafíos específicos que esperas ver, pero cada tecnología enfrentará sus propios desafíos, y cada una tendrá que desafiar una barrera de ingeniería para despegar".

Entre las tecnologías emergentes discutidas estuvo la energía geotérmica de próxima generación, que utiliza nuevas técnicas para extraer calor de la corteza terrestre en nuevos lugares.

Un aspecto prometedor de la tecnología es que puede aprovechar la infraestructura y la experiencia existentes de la industria del petróleo y el gas. Muchas técnicas recientemente desarrolladas para la producción geotérmica, por ejemplo, utilizan las mismas perforadoras y equipos que se utilizan para la fracturación hidráulica.

“El hecho de que tengamos un ecosistema sólido de mano de obra y tecnología de petróleo y gas en los EE. UU. hace que la innovación en energía geotérmica sea mucho más accesible en comparación con algunos de los desafíos que estamos viendo en la captura nuclear o directa del aire, donde algunas de las cadenas de suministro están desglosados ​​en todo el mundo”, dijo Gabrial Malek, jefe de personal de la empresa geotérmica Fervo Energy.

Otra tecnología que genera entusiasmo (si aún no es energía neta) es la fusión, el proceso de combinar o fusionar átomos ligeros para formar otros más pesados ​​para obtener una ganancia neta de energía, en el mismo proceso que alimenta al sol. Commonwealth Fusion Systems (CFS), filial del MIT, ya ha validado muchos aspectos de su enfoque para lograr la energía de fusión, y la asociación única de la compañía con el MIT se discutió en un panel sobre el progreso de la industria.

"Nos apoyamos en décadas de investigación de la comunidad científica y queremos mantener esos vínculos incluso mientras continuamos desarrollando nuestra tecnología", dijo el director científico del CFS, Brandon Sorbom PhD ´ 17, señalando que el CFS es uno de La mayor empresa patrocinadora de investigaciones en el MIT y colabora con instituciones de todo el mundo. "Involucrarse con la comunidad es una palanca realmente valiosa para obtener nuevas ideas y comprobar la cordura de nuestras propias ideas".

Sorbom dijo que a medida que CFS avanza en la energía de fusión, la compañía está pensando en cómo replicar sus procesos para reducir costos y maximizar el impacto de la tecnología en todo el planeta.

“Para que la fusión funcione, tiene que funcionar para todos”, afirmó Sorbom. “Creo que la cuestión de la asequibilidad es realmente importante. No podemos simplemente construir esta joya tecnológica que sólo una clase de naciones puede permitirse. Tiene que ser una tecnología que pueda implementarse en todo el mundo”.

El evento también brindó a los estudiantes, muchos de ellos del MIT, la oportunidad de aprender más sobre carreras en energía y contó con una exhibición de startups, en la que docenas de empresas mostraron sus soluciones energéticas y de sostenibilidad.

"Más de 700 personas están aquí desde todos los rincones de la industria energética, por lo que hay muchísima gente con quien conectarme y ayudarme a hacer realidad mi visión", dice Fred Rostami, director ejecutivo de GreenLIB, cuya empresa recicla baterías de iones de litio. "Lo bueno de la transición energética es que muchas de estas tecnologías e industrias se superponen, por lo que creo que podemos permitir esta transición trabajando juntos en eventos como este".

Una estrategia climática enfocada

Kornbluth señaló que cuando llegó al MIT, un gran porcentaje de estudiantes y profesores ya estaban trabajando en tecnologías relacionadas con el clima. Con el Proyecto Clima del MIT, quería ayudar a garantizar que el conjunto de esos esfuerzos sea mayor que la suma de sus partes.

El proyecto está organizado en torno a seis misiones distintas, que incluyen descarbonizar la energía y la industria, empoderar a las comunidades de primera línea y construir ciudades saludables y resilientes. Kornbluth dice que las áreas de misión ayudarán a los miembros de la comunidad del MIT a colaborar en torno a desafíos multidisciplinarios. Su equipo, que incluye un comité de asesores académicos, ha comenzado a buscar líderes en cada área de misión, y Kornbluth dijo que planea nombrar un vicepresidente para el clima en el Instituto.

"Quiero a alguien que tenga la competencia de todo el Instituto y que me reporte directamente para ayudar a garantizar que este proyecto se mantenga en marcha", explicó Kornbluth.

En su conversación sobre la iniciativa con Kornbluth, Yet-Ming Chiang dijo que los proyectos se financiarán en función de su potencial para reducir las emisiones y hacer que el planeta sea más sostenible a escala.

"Los proyectos deben ser de muy alto riesgo y con un impacto muy alto", explicó Chiang. "Deberían tener la oportunidad de demostrar su valía, y esos esfuerzos no deberían estar limitados por los recursos, sólo por el tiempo".

Al discutir su visión del proyecto climático, Kornbluth aludió al tema “corto y largo” de la conferencia.

"Se trata de equilibrar la investigación y la comercialización", dijo Kornbluth. “El proyecto climático tiene un marco temporal muy variable y creo que las universidades son el sector que puede pensar en las cosas que podrían ocurrir dentro de 30 años. Tenemos que pensar en los incentivos a lo largo de todo el proceso de innovación y en cómo podemos vigilar el largo plazo mientras nos aseguramos de que las cosas a corto plazo salgan rápidamente”.

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