Found Industries ha atravesado varias fases distintas en los cuatro años transcurridos desde que fue fundada originalmente como Found Energy. Hubo una etapa inicial de startup, en la que la empresa funcionaba principalmente en el sótano del fundador Peter Godart ’15, SM ’19, PhD ’21. Luego vino la fase de demostración, en la que la empresa trabajó para convertir en producto su tecnología de transformación de aluminio en combustible de alta densidad para operaciones industriales.

Ahora, tras enfrentar vulnerabilidades en la cadena de suministro relacionadas con metales críticos en su negocio de combustible de aluminio, la empresa está lanzando una nueva división, Found Metals, para extraer el metal crítico galio de refinerías minerales, un movimiento que se basa en su tecnología original y, al mismo tiempo, responde a una importante necesidad de seguridad nacional.

El galio es un material crítico en los sectores de defensa, semiconductores y energía. En 2024, China produjo el 99 por ciento del suministro primario mundial, un dominio de mercado que el país aprovecha a través de controles de exportación.

La empresa de Godart desarrolló una tecnología de extracción electroquímica de galio para uso interno después de darse cuenta de cuán dependiente sería de China para obtener el material catalizador en el centro de sus reactores de combustible de aluminio. Ahora, con el apoyo del Departamento de Energía de EE. UU., Found espera utilizar esa tecnología para crear una nueva cadena de suministro nacional de galio y de muchos otros metales importantes.

Found Industries sigue comprometida con sus operaciones de combustible de aluminio, ahora bajo su división Found Energy. Ya opera una planta de demostración de 100 kilovatios y se está preparando para pilotos industriales el próximo año. Pero con su expansión, que se anunció el 21 de abril, la empresa también está trabajando para responder a la actual demanda de producción de metales críticos.

“El galio es el metal más crítico del mundo, ya que el 99 por ciento está controlado por China”, dice Godart. “Cuando produces el 99 por ciento de algo, también produces el 99 por ciento de las herramientas necesarias para extraerlo. No pudimos conseguir algunas de esas herramientas, así que nos vimos obligados a desarrollar una nueva tecnología. Ahora creemos que podemos desplegar esto a gran escala y convertirnos en uno de los primeros grandes proveedores occidentales de estos metales.”

Del combustible a los metales

Godart se centró en la robótica durante su licenciatura en el Departamento de Ingeniería Mecánica y en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática del MIT. Tras graduarse, trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, donde exploró sistemas para aprovechar combustibles de alta densidad como el aluminio en otros planetas.

“Tuve esta loca idea de que podrías usar aluminio, que ya es un material de construcción común para la industria aeroespacial, como combustible en otros planetas”, dice Godart. “No se necesita la mayor parte del aluminio en una nave espacial una vez que aterrizas en otro planeta. El aluminio tiene una densidad de energía aproximadamente 40 veces mayor que las baterías de iones de litio, y si tienes un oxidante, como agua en una luna helada, por ejemplo, puedes hacer reaccionar ese aluminio con agua y extraer energía en forma de calor e hidrógeno.”

Por suerte para las personas que puedan derramar agua sobre aluminio al cocinar, el metal normalmente es muy estable cuando se expone al aire. Para aprovechar la energía almacenada en el aluminio, debe someterse a una reacción química. Godart comenzó a explorar materiales catalizadores para lograr esa reacción en la NASA. Continuó ese trabajo con el profesor de ingeniería mecánica Douglas Hart cuando regresó al MIT en 2017, esta vez para aplicaciones más cercanas a la Tierra.

“Si queremos pensar en trasladar a la humanidad a otros planetas, primero tenemos que resolver algunos problemas aquí”, dice Godart. “Ese fue el motivo por el que regresé al MIT para estudiar el uso del aluminio como combustible para la distribución de energía en la Tierra.”

Se transportan alrededor de 70 millones de toneladas de aluminio cada año en todo el mundo. Godart afirma que eso le da al aluminio una vía más fácil para escalar. Durante su doctorado, creó un proceso para recubrir aluminio con una aleación que contiene galio para ayudar a aprovechar la energía contenida en el aluminio.

“Encontramos un catalizador que, al mezclarse con chatarra de aluminio, permitía que el aluminio reaccionara con el agua muy rápidamente y con una densidad de potencia órdenes de magnitud mayor que lo que había sido posible antes”, dice Godart. “Eso significa que puedes usar aluminio como combustible y obtener energía a escala de megavatios en sistemas compactos de reactores.”

Cuando terminó su doctorado en 2021, Godart y sus colaboradores habían desarrollado un sistema que mezcla combustible de aluminio con esos catalizadores para producir electricidad de manera continua a escala de kilovatios mediante una celda de combustible de hidrógeno.

Godart fundó Found Energy en 2022, licenciando parte de su investigación a través de la Oficina de Licencias Tecnológicas del MIT y recibiendo apoyo del Servicio de Mentoría de Emprendimiento del MIT. La empresa recibió una beca Activate y, después de superar rápidamente el espacio en el sótano de Godart, se mudó a sus actuales instalaciones de 2.000 metros cuadrados en Charlestown, Massachusetts.

Hoy en día, Found Energy trabaja con empresas industriales que cuentan con abundante chatarra de aluminio.

“Cuando inventas un combustible, luego tienes que inventar el motor”, dice Godart. “Nuestro motor se llama reactor de agua con aluminio catalizado. Introduces aluminio tratado con el catalizador y agua, y obtienes una mezcla de vapor y gas hidrógeno. A eso lo llamamos nuestra corriente de energía. La usamos para cogenerar calor industrial y electricidad. El subproducto de la reacción es un óxido de aluminio hidratado que puede venderse a distintas industrias o reciclarse nuevamente en aluminio, que es la visión a largo plazo.”

Mientras Godart trabajaba para construir más de estos sistemas, comenzó a preocuparse por la dependencia de Found en las cadenas de suministro chinas para el material del catalizador. Así que, en 2024, desarrolló una nueva forma de extraer galio del licor Bayer, una corriente de proceso industrial utilizada para producir aluminio. Los métodos tradicionales para extraer galio dependen de productos químicos orgánicos o resinas controladas desde el extranjero para unir y concentrar el galio.

Found utiliza un proceso electroquímico continuo para recuperar el galio directamente del licor Bayer y otras materias primas industriales, incluso en bajas concentraciones.

“Lo pensamos como una forma de proteger lo que estábamos haciendo de cara al futuro”, dice Godart. “La necesidad fue la madre del invento.”

Luego, hacia finales de 2024, China comenzó a restringir la exportación de metales críticos, incluido el galio.

“Nos dimos cuenta de que ya habíamos desarrollado una técnica para producir estos metales restringidos que podría adaptarse muy rápidamente”, recuerda Godart.

Escalando por seguridad nacional

El 14 de abril, la Oficina de Minerales Críticos e Innovación Energética del Departamento de Energía seleccionó a Found como parte de su programa de 5,4 millones de dólares para recuperar galio de materias primas domésticas. La empresa planea empezar a extraer galio, junto con otros metales críticos como el indio y el germanio, para finales de 2027.

Mientras tanto, Found ya está operando un sistema de demostración de combustible de aluminio de 100 kilovatios en Charlestown y está gestionando pedidos de varios megavatios de grandes empresas públicas.

“Para nuestra tecnología de combustible, la visión es llegar lo más lejos posible”, dice Godart. “Visualizamos grandes plantas de energía. Las refinerías de aluminio hoy en día, por ejemplo, consumen cientos de megavatios de potencia térmica continua. Eso es lo que queremos ofrecer.”

Godart explica que ahora dedica la mayor parte de su tiempo a la extracción de galio, pero ambas ramas de la empresa pueden hacer que las cadenas de suministro sean más seguras en el futuro.

“El gran enfoque ahora son los metales críticos, porque el gobierno los necesita”, afirma Godart. “También fabricamos estos metales para nosotros mismos, así que estamos integrando verticalmente nuestra propia cadena de suministro, lo que es una base indispensable hoy para las empresas que trabajan con bienes físicos. Necesitas ser capaz de controlar tus insumos. Al enfocarnos en los metales, aumentan las probabilidades de éxito para nuestro negocio de combustibles de aluminio.”

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