En un mundo cada vez más afectado por la contaminación del agua, las soluciones sostenibles y de bajo impacto ambiental son esenciales. Una de estas alternativas es la fitorremediación, una técnica biotecnológica basada en el uso de plantas para remover, contener o transformar contaminantes presentes en suelos, sedimentos o cuerpos de agua. Esta estrategia, que aprovecha la capacidad natural de ciertas especies vegetales para absorber y metabolizar sustancias tóxicas, se ha convertido en una herramienta clave en la gestión ambiental, especialmente en países en desarrollo. Su bajo costo, simplicidad y efectividad la hacen una opción viable para el tratamiento de aguas residuales, la restauración de humedales y la recuperación de ecosistemas degradados.

La fitorremediación puede adoptar distintas formas según el tipo de contaminante y la especie vegetal utilizada: la fitoextracción (absorción de metales pesados), la rizofiltración (filtración de contaminantes a través de las raíces), la fitodegradación (transformación de contaminantes orgánicos en sustancias inocuas), entre otras. En cuerpos de agua, especialmente, el uso de plantas acuáticas flotantes o emergentes ha demostrado ser altamente eficiente para eliminar nutrientes, compuestos orgánicos y metales pesados.

El buchón de agua (Eichhornia crassipes) en humedales de Bogotá

Uno de los casos ejemplares del uso de fitorremediación en cuerpos de agua en Colombia es el estudio realizado en el canal Albina, en Bogotá, utilizando el buchón de agua (Eichhornia crassipes). Esta planta flotante, conocida también como jacinto de agua, se caracteriza por su rápido crecimiento, gran capacidad de absorción de nutrientes y facilidad de manejo en condiciones controladas.

En una investigación llevada a cabo por la Universidad Jorge Tadeo Lozano, se instaló un humedal artificial en condiciones semicontroladas, donde se evaluó la capacidad del buchón de agua para remover materia orgánica en muestras tomadas del canal. Durante el experimento, se observó una significativa reducción de parámetros como la demanda química de oxígeno (DQO) y la demanda biológica de oxígeno (DBO), lo cual indica una mejora en la calidad del agua tratada. Además, se registró una disminución notable en las concentraciones de amonio y fósforo, dos de los principales responsables de la eutrofización.

Este caso resalta no solo la eficiencia de la planta, sino también su potencial aplicación en entornos urbanos con alta carga de contaminación. A pesar de que Eichhornia crassipes es considerada una especie invasora en algunos ecosistemas, su uso en sistemas controlados como humedales artificiales ofrece una alternativa ecológica viable, siempre que se gestione adecuadamente.

Sistemas flotantes de fitorremediación en Buenos Aires

En Argentina, el gobierno de la Ciudad de Buenos Aires ha desarrollado un proyecto de fitorremediación en espacios urbanos a través de la implementación de jardines flotantes. Estos sistemas, compuestos por estructuras flotantes que sostienen plantas como Canna indica, Phragmites australis y Cyperus papyrus, tienen la función de mejorar la calidad del agua en lagunas urbanas y canales contaminados, especialmente aquellos que reciben escorrentías cargadas de nutrientes y materia orgánica.

Los jardines flotantes funcionan como filtros biológicos: las raíces de las plantas se extienden bajo el agua, donde capturan nitrógeno, fósforo y metales pesados, al tiempo que proporcionan oxígeno a las comunidades microbianas que viven adheridas a sus raíces. Estas bacterias también contribuyen a la degradación de compuestos tóxicos, generando un efecto sinérgico de purificación.

Este tipo de intervenciones ha logrado mejorar sensiblemente la transparencia del agua, reducir olores desagradables y fomentar la biodiversidad local al crear hábitats para aves y peces. La fitorremediación, en este caso, no solo es una herramienta de saneamiento, sino también de restauración paisajística y educación ambiental.

Aplicaciones industriales y rurales: caso de aguas residuales en Egipto

A nivel internacional, la fitorremediación ha sido adoptada como una solución sostenible para el tratamiento de aguas residuales en regiones con recursos limitados. Un ejemplo destacado es el uso de especies vegetales como Typha domingensis y Phragmites australis en humedales construidos en Egipto para tratar aguas industriales y domésticas.

En estos sistemas, las aguas residuales fluyen lentamente a través de un sustrato donde se encuentran las raíces de las plantas, que actúan como filtros naturales. La investigación demostró que este tipo de humedales logró una remoción superior al 80 % de materia orgánica, además de una reducción importante de metales pesados como cadmio, plomo y zinc.

Un aspecto importante es la adaptabilidad de estas plantas a condiciones adversas, su bajo costo de implementación y la posibilidad de replicar el modelo en zonas rurales o periurbanas con acceso limitado a infraestructura de tratamiento convencional. Asimismo, se destaca el papel de la fitorremediación en el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), especialmente en lo relacionado con el acceso a agua limpia y saneamiento (ODS 6).

El futuro verde de la purificación hídrica

La fitorremediación del agua representa una de las estrategias más prometedoras dentro del enfoque de soluciones basadas en la naturaleza para enfrentar los desafíos ambientales del siglo XXI. Ya sea en canales urbanos contaminados, humedales naturales degradados o aguas industriales residuales, el uso de plantas para purificar el agua demuestra que es posible alinear desarrollo tecnológico con sostenibilidad ecológica.

El caso del buchón de agua Eichhornia crassipes ilustra cómo una planta considerada problemática por su carácter invasivo puede convertirse en una aliada clave para la descontaminación, si se utiliza con criterios científicos y técnicos adecuados. Proyectos como los jardines flotantes de Buenos Aires y los humedales construidos en Egipto muestran que la fitorremediación no solo es eficiente, sino también adaptable a distintas realidades geográficas, sociales y económicas.

Para que estas soluciones se amplíen y se integren de forma estructural en políticas de gestión del agua, es necesario seguir investigando, formar profesionales en el área, y, sobre todo, generar conciencia pública sobre el potencial de estas técnicas. En un planeta donde el acceso al agua limpia es cada vez más escaso, invertir en fitorremediación no es solo una opción ecológica, sino una necesidad urgente para garantizar la vida.

Referencias

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​https://buenosaires.gob.ar/contenidos-educativos/fitorremediacion-gestion-del-agua-para-la-vida​

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​https://expeditiorepositorio.utadeo.edu.co/handle/20.500.12010/3417​

Sharma, M., Rawat, S. y Rautela, A. (2024). Phytoremediation in sustainable wastewater management: an eco-friendly review of current techniques and future prospects. AQUA - Water Infrastructure, Ecosystems and Society, 73(9), 1946-1975.
​https://iwaponline.com/aqua/article/73/9/1946/104584​

Felipe Chavarro
Copy editor
Virtual Pro
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