¿Cómo afecta el ambiente a nuestra salud? Unos investigadores respaldados por el proyecto ATHLETE, financiado con fondos europeos, han ofrecido nueva información sobre la exposición ambiental en la vida temprana y sus efectos sobre la salud. Utilizando datos recopilados en el marco de HELIX, otro proyecto de la Unión Europea, el equipo asoció una amplia gama de exposiciones químicas, al aire libre, sociales y al estilo de vida durante el embarazo y la infancia con distintos perfiles moleculares en la infancia. 

La investigación se publicó en la revista «Nature Communications». Como se señala en el estudio, nuestro exposoma —todos los factores ambientales (no genéticos) a los que estamos expuestos a lo largo de nuestra vida— determina entre el 70% y el 90% del riesgo que tenemos de desarrollar una enfermedad. «Los primeros años de vida representan un período especialmente importante, ya que las exposiciones durante estos períodos vulnerables del desarrollo pueden tener efectos pronunciados a nivel molecular, que no son clínicamente detectables hasta la edad adulta», explica la profesora de investigación Martine Vrijheid, coautora del estudio y coordinadora de los proyectos ATHLETE y HELIX del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) (España), en una noticia publicada en la página web de dicho instituto.

Creación de asociaciones

Para la investigación, el equipo analizó los datos de 1 301 parejas de madres e hijos participantes en el estudio de cohortes de HELIX en 6 ciudades europeas de España, Francia, Grecia, Lituania, Noruega y el Reino Unido. Mediante este análisis, se investigaron las asociaciones entre más de cien exposiciones químicas, al aire libre, sociales y al estilo de vida en el embarazo y cuando los niños tenían entre seis y una vez años con perfiles moleculares en los mismos niños. Los perfiles aparecieron en la metilación del ADN y la transcripción de genes en sangre, proteínas en plasma y metabolitos en suero y orina. 

Los investigadores podrían identificar 1 170 asociaciones —249 en el embarazo y 921 en la infancia— que apuntan a posibles respuestas biológicas y fuentes de exposición. 

Las exposiciones en el embarazo, como el tabaquismo materno, el cadmio y el molibdeno, se asociaron mayoritariamente con cambios en la metilación del ADN en la infancia. En cambio, las exposiciones en la infancia se asociaron con firmas a todos los niveles moleculares, sobre todo con metabolitos en el suero. «Identificamos nuevas asociaciones entre perfiles moleculares y la infantil a oligoelementos esenciales, condiciones climáticas, calidad del aire interior y ftalatos y parabenos», comenta en la noticia la primera coautora y profesora de investigación adjunta Léa Maitre, también de ISGlobal. «Al visualizar estas asociaciones de perfil en forma de redes, podemos entender mejor si un determinado molecular está conectado a varias exposiciones o viceversa, y así identificar posibles vías biológicas».sitio web de HELIX ayudará a los científicos a identificar nuevos biomarcadores de exposición y efectos biológicos tempranos durante períodos vulnerables del desarrollo. 

«Con la gran información exposómica y molecular disponible en nuestro catálogo, ofrecemos un valioso recurso a la comunidad científica para encontrar biomarcadores de exposición, identificar fuentes de exposición, mejorar la comprensión de los mecanismos de las enfermedades y, en último término, promover políticas salud pública», observa Vrijheid. HELIX (The Human Early-Life Exposome - novel tools for integrating Early-Life Environmental Exposures and Child Health Across Europe) finalizó en 2017. 

El proyecto de 4 años ATHLETE (Advancing Tools for Human Early Lifecourse Exposome Research and Translation) finalizó en diciembre de 2024. Para más información, consultar: