Es posible que el COVID-19 continúe dominando los titulares, pero los avances biomédicos de este año no fueron solo sobre "la Rona". 2022 vio una investigación fructífera y aparentemente fantástica que algún día podría significar buenas noticias para los pacientes.

Cultivo de embriones sintéticos

Dos informes de este año revelaron cómo fabricar las primeras etapas de la vida de los mamíferos. Con un poco de magia de laboratorio, los científicos mezclaron células madre de ratón, que se autoensamblaron para generar lo que parece ser una especie de embrión en ciernes, sin necesidad de óvulos ni espermatozoides. A medida que crecen, estos embriones sintéticos derivados de células madre pueden formar protocorazones, cerebros e intestinos. Pero la similitud con los embriones de ratón naturales se desvanece rápidamente. Las versiones sintéticas y naturales coinciden durante solo unos ocho días de desarrollo. Aún así, el estudio de grupos similares de células madre humanas podría algún día ofrecer una forma de probar el desarrollo de embriones humanos sin depender de la realidad.

Trasplantes de órganos de siguiente nivel

Los trasplantes de órganos han comenzado a reflejar la ciencia ficción. En enero, un hombre enfermo de 57 años recibió un corazón de un cerdo modificado genéticamente y sobrevivió durante dos meses con el órgano trasplantado (SN: 12/03/22, p. 26). Otras cirugías insertaron corazones de cerdo en los cuerpos de pacientes con muerte cerebral, un paso que prepara a los investigadores para futuros ensayos clínicos (SN Online: 12/7/22). Y un sistema de alta tecnología conectado a los cuerpos de los cerdos una hora después de la muerte ayudó a mantener los órganos en funcionamiento. La tecnología, que algún día podría preservar órganos humanos programados para cirugía, bombea una mezcla de sangre real y artificial a través de los animales (SN: 9/10/22, p. 12).

En julio, un equipo quirúrgico de NYU Langone Health trasplantó un corazón de cerdo a un paciente con muerte cerebral, como parte de un esfuerzo mayor para evaluar el potencial del uso de órganos animales para trasplantes. JOE CARROTTA PARA NYU LANGONE HEALTH

El vínculo de Epstein-Barr con la EM

Los científicos lanzaron una bomba de Epstein-Barr a principios de este año cuando sugirieron que el virus es la principal causa de la enfermedad neurodegenerativa esclerosis múltiple. La infección con el virus aumentó en gran medida las probabilidades de desarrollar EM más adelante, según encontró un análisis de millones de reclutas militares estadounidenses. El vínculo entre el virus y la EM, que los científicos habían sospechado pero que nunca describieron con tanta claridad, podría guiar el camino hacia posibles tratamientos para la EM, o incluso, algún día, vacunas para prevenir la enfermedad (SN: 13/8/22, p. 14).

Los virus de Epstein-Barr (rojo) emergen de una célula B del sistema inmunitario en esta micrografía electrónica coloreada. STEVE GSCHMEISSNER/FUENTE CIENTÍFICA

Un genoma humano completo, por fin

Los investigadores anunciaron en 2003 que habían leído toda la información genética empaquetada en hebras de ADN humano, la primera secuencia del genoma humano. Pero ese genoma no estaba del todo completo; algunos trozos de ADN enredados seguían siendo difíciles de descifrar. Este año, un equipo ató los cabos sueltos. En marzo, los investigadores informaron sobre un genoma humano nuevo y mejorado , esta vez completo de punta a punta (SN: 23/4/22, p. 6).

Las nuevas tecnologías han ayudado a los investigadores a descifrar los tramos finales y desafiantes de las bases de ADN en el genoma humano. ERNESTO DEL ÁGUILA III/NHGRI

La IA predice estructuras de proteínas

La inteligencia artificial ha llevado la biología estructural a una velocidad vertiginosa. Un programa de aprendizaje profundo llamado AlphaFold ahora ha predicho las formas tridimensionales de más de 200 millones de proteínas (SN: 24/9/22, p. 16). Aunque las formas no son estructuras verificadas en laboratorio, el conjunto masivo de datos podría ayudar a los investigadores a estudiar la salud y la enfermedad en todo tipo de organismos, desde humanos hasta abejas. Ahora, buscar la estructura predicha de una proteína es casi tan fácil como escribirla en Google, según el cofundador de la compañía de IA que creó AlphaFold.

Sobre Meghan Rosen

Meghan Rosen es una redactora que informa sobre las ciencias de la vida para Science News . Obtuvo un Ph.D. en bioquímica y biología molecular con énfasis en biotecnología de la Universidad de California, Davis, y luego se graduó del programa de comunicación científica en UC Santa Cruz.