En el clásico cuento popular estadounidense "La pequeña locomotora que sí pudo", una pequeña locomotora azul sube trabajosamente una colina arrastrando vagones repletos de juguetes y comida para los niños que se encuentran al otro lado. La locomotora se esfuerza por subir la empinada cuesta cantando: "Creo que puedo, creo que puedo, creo que puedo".

Las historias de perseverancia, a menudo en las circunstancias más difíciles, dominan la sociedad occidental y, por extensión, la literatura psicológica, afirma Andreea Gavrila, psicóloga experta de la Universidad de Quebec en Montreal (Canadá). «Valoramos la perseverancia y la persistencia».

Pero este año nuevo, en lugar de proponerse bajar de peso, encontrar el amor verdadero, cambiar de carrera o saltar de un avión, Gavrila y otros sugieren que algunas personas consideren lo contrario. "Es hora de reevaluar al final del año: '¿Qué es lo que ya no necesito en mi vida?'", afirma el científico cognitivo computacional Rachit Dubey, de la Universidad de California en Los Ángeles.

Numerosas investigaciones demuestran que, cuando las metas se vuelven demasiado costosas financiera o emocionalmente, o no se ajustan a la situación vital, pueden desencadenar problemas de salud física y mental. Y aunque renunciar puede tener mala fama, dejar ir puede ser más difícil que perseverar, especialmente cuando la meta está ligada a la propia identidad.

En comparación con la investigación sobre la perseverancia, la literatura sobre dejar de fumar es relativamente nueva, y los conocimientos sobre cuándo y cómo abandonar una meta son incipientes. Lo que sí se sabe es que abandonar una meta puede llevar meses o incluso años, dice Gavrila. "Piensa en una relación. Hay una diferencia entre romper con alguien y dejarlo atrás".

En otras palabras, dejar ir puede ser complicado y doloroso. Pero cuando uno realmente abandona una búsqueda largamente anhelada, libera la capacidad mental para nuevas metas y sueños.

Programados para odiar los costos hundidos

Los investigadores que estudian el abandono no argumentan que rendirse sea siempre la mejor opción. "Está en la naturaleza humana establecer metas porque nos dan dirección. Las metas representan un estado final futuro deseado", afirma Nikos Ntoumanis, experto en ciencias de la motivación de la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense. El mejor resultado se da cuando una meta se vuelve habitual y, por lo tanto, requiere muy poca fuerza de voluntad. Por ejemplo, alguien puede fijarse la meta de empezar a hacer ejercicio. Lo logra cuando el ejercicio se ha convertido en una rutina de su vida.

A veces, sin embargo, esforzarse por alcanzar una meta es una lucha tan grande que genera culpa y estrés excesivos. Por eso, Ntoumanis y otros quieren que la gente reconozca que la tendencia a perseverar, pase lo que pase, puede eclipsar otras opciones mejores.

Por ejemplo, Dubey y su equipo pidieron a más de 3500 participantes que jugaran un sencillo juego en línea en el que tenían 100 oportunidades de pulsar un botón de un color determinado. A veces, al pulsarlo, ganaban un punto, a veces no. Sin que los participantes lo supieran, algunos botones tenían más probabilidades de ganar puntos que otros. En cualquier momento, los participantes podían solicitar un nuevo color de botón para ver si conseguían más puntos. Para simular la vida real, donde a menudo es imposible retractarse de una decisión, los participantes no podían volver a un color anterior. El equipo desarrolló entonces una fórmula matemática para cuantificar la estrategia óptima de un jugador.

Mientras jugaban, los participantes se mantuvieron fieles a un color determinado mucho más allá de lo óptimo, según informó el equipo en septiembre en la revista Journal of Experimental Psychology: General. Los participantes también exploraron relativamente pocos botones antes de decidirse por un color definitivo.

Resulta sorprendente que incluso en este contexto simplista, donde lo que está en juego es prácticamente nulo, a la gente le costara explorar a fondo y abandonar el hábito con facilidad, afirma Dubey. Sospecha que en situaciones reales, donde el riesgo emocional es probablemente mayor, la gente se muestra aún más reacia a rendirse.

Es por eso que Dubey a menudo aconseja a las personas que examinen detenidamente sus objetivos.

“Si algo te decepciona constantemente, tal vez deberías intentar sacar las emociones de ello y… ser más implacable para dejarlo”, dice.

Sin embargo, las investigaciones demuestran que renunciar puede resultar antinatural. Los humanos e incluso otros animales, como las aves y los roedores, son propensos al sesgo del costo hundido, o aversión a abandonar objetivos, en particular aquellos en los que han invertido una cantidad considerable de energía, tiempo o dinero.

La susceptibilidad al sesgo de costo hundido podría ser inherente, según una investigación en pacientes con un tipo específico de daño cerebral. Las personas con daño en la corteza prefrontal ventromedial (CPFV) tienden a vivir en una especie de eterno presente. Por ello, investigadores del Reino Unido querían comprobar si su búsqueda de objetivos —que, por diseño, están anclados en el futuro— difiere de la de quienes no presentan este tipo de daño cerebral.

El equipo contó con 23 personas con daño en el CPFV y 30 personas sin daño cerebral para jugar a un videojuego dentro de una máquina de resonancia magnética. El objetivo del juego, que se desarrolló en varias rondas, era llenar una red virtual con la mayor cantidad posible de mariscos. ¿El problema? Los participantes podían llenar la red con un solo tipo de marisco: pulpo, cangrejo o pescado. Las cantidades de cada marisco variaban según la ronda, con ocasionales cambios drásticos. Antes de cada ronda, los participantes podían elegir entre mantener su opción actual o abandonar un objetivo de mariscos y comenzar de nuevo con otro.

En comparación con las personas sin daño cerebral, las personas con vmPFC dañados tenían más probabilidades de abandonar un determinado tipo de marisco una vez que otro tipo de marisco se convertía en el claro ganador, informó el equipo en julio de 2024 en Nature Human Behaviour.

Las personas con este tipo de daño cerebral jugaban de forma más racional y, por lo tanto, tenían más probabilidades de ganar. Pero en la vida real, esa tendencia a rendirse en cuanto las cosas se ponen difíciles puede complicarles la vida enormemente. Estas personas suelen tener una buena capacidad cognitiva, pero pueden tener dificultades en su vida diaria, como mantener un trabajo, afirma Eleanor Holton, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Princeton. «No pueden estructurar el futuro. Es un caos».

Abandonar las metas puede llevar a las personas sin daño en el CPFV a un estado de confusión similar, afirman Holton y otros. Es difícil desmantelar nuestras visiones de futuro arraigadas. Pero a veces es necesario, y los investigadores aún están descubriendo cómo ayudar a las personas a superar este difícil proceso.

Motivación desde dentro

Irónicamente, algunas investigaciones sugieren que las mismas herramientas que ayudan a las personas a perseverar también pueden ayudarlas a dejar de intentarlo. Por ejemplo, quienes investigan objetivos llevan mucho tiempo hablando de crisis de acción, o puntos en los que las personas dudan entre abandonar un objetivo o mantenerlo. Un indicador clave de si una persona perseverará tiene que ver con lo que la motiva a cambiar.

Imaginemos a dos personas que quieren perder 4.5 kilos, dice Ntoumanis. Una lo hace porque quiere que sus familiares dejen de sermonearla por su sobrepeso. Ese mensaje de culpa y vergüenza rara vez produce cambios a largo plazo. Pero otra persona podría querer bajar de peso para sentirse más saludable. Ese impulso interior puede atenuar o evitar una crisis de acción.

Más recientemente, los investigadores han estado estudiando si una resolución interna de dejar de fumar puede de manera similar evitar una crisis de inacción o cuestionar una decisión de dejar de fumar mucho después del hecho.

Durante una crisis de inacción, una persona quiere desconectar, pero se encuentra estancada, dice Gavrila. Por ejemplo, alguien que abandonó un programa de posgrado que no le convenía puede cuestionar su decisión mientras lucha por identificar qué hacer a continuación. O alguien que ha roto con su pareja de muchos años puede seguir siguiendo cada paso de su ex en las redes sociales.

Para observar qué tan bien las personas superan sus metas en la vida real, los investigadores encuestaron periódicamente a más de 500 estudiantes universitarios durante nueve meses y a más de 400 personas de una muestra comunitaria durante tres meses. Al inicio del estudio, el equipo preguntó a los participantes sobre una meta a largo plazo que estaban abandonando y su importancia para sus vidas. Pidieron a los participantes que calificaran afirmaciones como: «Esta meta ya no refleja quién soy» para evaluar su motivación interna y «Me han estado diciendo que tengo que dejar esta meta» para evaluar las presiones externas para abandonarla.

A medida que avanzaba el estudio, el equipo evaluó el grado de desvinculación de los participantes con su objetivo. También evaluaron si una persona experimentaba una crisis de inacción pidiéndoles que calificaran afirmaciones como: «Me siento indeciso sobre abandonar este objetivo».

Los participantes de ambas muestras que informaron que abandonaban un objetivo principalmente debido a presiones externas tendían a quedar más estancados en crisis de inacción que aquellos que informaron motivos más internos, informó el equipo en diciembre de 2022 en Motivation and Emotion.

La gente no suele despertarse un día y decir: "Ya terminé" y pasar sin problemas a la siguiente gran aventura de la vida. "Es muy difícil dejar ir la meta", dice Gavrila, quien no participó en ese estudio. "Es muy caótico".

Los investigadores aún están definiendo los detalles de cuándo las personas deberían abandonar una meta, las mejores maneras de abordar el proceso y, en última instancia, cómo desarrollar nuevas metas para el futuro. Algunos sospechan que las claves para ayudar a las personas a dejar ir podrían residir en otros subcampos sociales, como la investigación sobre la aceptación o la superación del duelo.

​Llenar el vacío dejado por una meta abandonada sigue siendo un área de investigación aún menos desarrollada, escriben investigadores en la Revista Anual de Psicología de 2022. La evidencia inicial sugiere que ayudar a las personas a mejorar su estado de ánimo, un mayor sentido de propósito y la satisfacción vital general puede ser beneficioso.

Lo que está claro es que, si una meta ya ha cumplido su ciclo, aferrarse a ella puede ser más perjudicial que beneficioso. Y encontrar un nuevo camino puede requerir primero la valentía de decir: «Creo que no puedo».

Citas

N. Sukhov et al. Cuándo seguir intentándolo y cuándo dejarlo: Evaluación comparativa del abandono óptimo . Journal of Experimental Psychology: General, vol. 154, septiembre de 2025, p. 2599, doi: 10.1037/xge0001790​

E. Holton et al . El compromiso con el objetivo se ve reforzado por el CPFvm mediante la atención selectiva . Nature Human Behaviour, vol. 8, julio de 2024, p. 1351, doi:10.1038/s41562-024-01844-5

A. Holding et al. Elegir perderlo todo: El papel de la motivación autónoma en la desconexión con la meta. Motivación y Emoción , vol. 46, diciembre de 2022, p. 769, doi:10.1007/s11031-022-09952-3

V. Brandstätter y K. Bernecker. Persistencia y desapego en la búsqueda de metas personales . Revista Anual de Psicología , vol. 73, 2022, p. 271, doi: 10.1146/annurev-psych-020821-110710

Por Sujata Gupta​

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