Para sobrevivir en el suelo anegado y bajo en nutrientes del bosque de Quebrada Chorro en el oeste de Panamá, una especie de helecho arborescente reutiliza sus hojas muertas, convirtiéndolas en raíces. 

El descubrimiento "fue completamente fortuito", dice James Dalling, ecólogo de bosques tropicales de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. En 2019, Dalling y sus colegas estaban en una expedición para estudiar cómo las raíces de la conífera tropical Podocarpus adquieren nutrientes cuando el equipo se encontró con un denso matorral de helechos arborescentes Cyathea rojasiana. Los investigadores intentaron apartar las hojas de helecho muertas y descubrieron que las hojas estaban enraizadas en el suelo. "Nos lo habríamos perdido si no hubiéramos estado cavando en el suelo", dice Dalling.

Desenterrar las hojas rebeldes reveló que de las puntas de sus venas habían brotado raicillas, informa el equipo en la edición del 18 de enero de Ecology.  

Se sabe que los helechos arbóreos de Cyathea mantienen faldas de hojas muertas a su alrededor, que pueden defenderse de las enredaderas trepadoras o aislar a los helechos de las temperaturas gélidas. Debido a que C. rojasiana es relativamente baja en comparación con otros helechos arbóreos, cuando sus hojas mueren y caen, tocan el suelo. Dalling sospecha que el helecho utiliza sus hojas languidecientes para buscar bolsas de nutrientes en lugar de invertir recursos en construir nuevas raíces desde cero.  

El equipo de Dalling desenterró algunas de las raíces frondosas y, de regreso al laboratorio, las plantó en macetas con una forma estable de nitrógeno llamada nitrógeno-15. Las disecciones posteriores de las raicillas mostraron que arrastraban el nutriente hacia las plantas, lo que indica que las estructuras funcionan como raíces, informan los investigadores. 

Muchas otras plantas hacen cosas extrañas con sus hojas o raíces. El helecho andante ( Asplenium rhizophyllum ) del este de Estados Unidos, por ejemplo, puede reproducirse haciendo brotar nuevas plantas de las puntas de sus hojas. Y Dalling ha visto raíces en el bosque de Quebrada Chorro, como las de las plantas arbustivas de Clusia, trepar a otras plantas. Pero C. rojasiana es la única planta en el mundo que se sabe que resucita sus hojas muertas como raíces.  

"Nunca había oído hablar de ningún otro helecho que hiciera esto, ni tampoco de ninguna otra planta terrestre", dice la botánica Erin Sigel de la Universidad de New Hampshire en Durham. 

El experto en helechos neotropicales Robbin Moran está igualmente asombrado. “Nunca antes había oído hablar de esto en helechos u otras plantas”, dice Moran, ahora retirado del Jardín Botánico de Nueva York en el Bronx. "Es raro." 

Dalling planea asociarse con un anatomista de plantas para comprender mejor la estructura de las raicillas y quiere investigarlas en busca de hongos micorrízicos, que desempeñan un papel en la forma en que las raíces de algunas plantas absorben nutrientes. "Tengo mucha curiosidad ahora", dice. “¿Hay hongos en estas raicillas?”   

CITAS

JW Dalling y col. Hojas de zombi: nueva reutilización de hojas senescentes en el helecho arborescente Cyathea rojasiana en un bosque montano tropical.  Ecología, publicado en línea el 18 de enero de 2024. doi: 10.1002/ecy.4248.  

JMR Brock y BR Burns. “Faldones” de hojas muertas como defensa contra los helechos arbóreos: ¿cuál es la evidencia? New Zealand Journal of Ecology, publicado en línea el 19 de marzo de 2021. doi: 10.20417/nzjecol.45.22. 

Autor