La primera vez que Jessica Pate nadó junto a una manta raya en la costa sur de Florida, el pez de 8 pies de ancho se volteó boca arriba y redujo la velocidad para observarla. “Estaba un poco obsesionado después de eso”, dice Pate. La bióloga marina estaba tan enganchada que fundó Florida Manta Project, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación , y ha dedicado los últimos siete años a estudiar las mantas y sus parientes.

Su trabajo está dando sus frutos. Desde entonces, ella y sus colegas han descubierto el primer vivero conocido de mantarrayas en las aguas de Florida. Además, la organización sin fines de lucro lanzó una campaña de divulgación, basada en encuestas a pescadores locales, para fomentar prácticas de pesca que mantengan seguras a las mantas.

Ahora, Pate y sus colegas han aprendido que cientos de rayas diablo de aleta falciforme, un primo escurridizo de las mantas, también llaman hogar al Atlántico occidental y al Golfo de México, informa su equipo el 24 de abril en el Journal of the Marine Biological Association del Reino Unido. 

Tanto las mantarrayas como las rayas diablo son rayas mobula, un género que incluye nueve especies, casi todas las cuales están catalogadas como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Eso se debe en parte a que estas rayas tienen ciclos reproductivos lentos y, por lo general, producen solo una cría por embarazo, dice Pate, y en parte a que los animales son susceptibles a lesiones por golpes con botes o enredos en artes de pesca.

Antes de que Pate comenzara a estudiar las mantas oceánicas ( Mobula birostirus ) frente a Florida, solo había un estudio publicado de avistamientos en la región. “Hay tan poca conciencia de que las mantarrayas están presentes”, dice ella. Eso dificulta el establecimiento de medidas de conservación efectivas, porque los investigadores saben muy poco sobre las rayas, como el número de poblaciones o dónde se aparean.

Para llenar los vacíos de conocimiento y elevar los perfiles públicos de las mantarrayas en el Atlántico occidental, Pate realiza estudios aéreos con drones, recopila informes de avistamientos de ciudadanos y pasa incontables horas etiquetando, rastreando y midiendo a las criaturas.

Esos esfuerzos llevaron al descubrimiento de un criadero de mantarrayas frente a la costa del sur de Florida. No solo es el primero que se encuentra en el área, también es el tercer vivero que se encuentra en todo el mundo, informó el equipo en 2020 en Endangered Species Research . Pero está ubicado en una zona costera densamente poblada, donde la pesca recreativa es popular y una amenaza para las rayas ( SN: 8/2/21 ).

Pate ha visto varias mantas a las que les faltan las puntas de las aletas de los hilos de pescar enredados, así como "mantas que parecen árboles de Navidad" con las alas cubiertas de anzuelos y señuelos. Una encuesta de casi 200 pescadores recreativos en el condado de Palm Beach, Florida, encontró que solo dos de cada tres podían identificar una manta raya, y aún menos sabían cómo evitar enganchar accidentalmente una, informaron Pate y sus colegas en la revista Aquatic Conservation de junio de 2021. .

Sin embargo, el 98 por ciento de los pescadores encuestados apoyó la protección de las rayas. Desde entonces, Florida Manta Project ha lanzado una campaña de divulgación que tiene como objetivo crear conciencia sobre las mejores prácticas, como vigilar el agua mientras se pesca y enrollar las líneas de pesca hasta que las mantas hayan pasado de manera segura.

A veces, sin embargo, lo que parece ser una manta podría ser uno de sus parientes. En 2018, un buzo le envió a Pate una foto de una manta que resultó ser una raya diablo ( M. tarapacana ), el primer avistamiento confirmado de esta especie en el Océano Atlántico occidental. Los diablos de aleta falciforme son similares en tamaño y forma a las mantas, pero tienden a ser de color marrón dorado en lugar de negro.

La foto hizo que Pate se preguntara cuántos avistamientos de mantas en el pasado habían sido en realidad rayas diablo. Un análisis de estudios aéreos y datos de observación de pesquerías recopilados entre 1996 y 2022 arrojó 361 diablos falciformes en el Atlántico occidental y el Golfo de México.

Debido a que las rayas diablo han sido tan poco estudiadas, "todavía hay grandes lagunas de conocimiento en su biología, ecología e historia de vida", dice el ecologista Joshua Stewart del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón en Newport. Eso hace que sea un desafío crear estrategias de manejo que puedan ayudar a conservar la especie. La investigación como la de Pate es esencial para apoyar la “conservación basada en la ciencia”, dice. Ayuda a descubrir "los movimientos y el uso del hábitat de estas especies en regiones donde pueden estar expuestas a impactos humanos".  

Pate espera que los continuos esfuerzos de su equipo ayuden a proteger a las majestuosas mantas y sus primas, dice, al hacer que las rayas sean “tan icónicas y reconocibles como los manatíes y las tortugas marinas”.