En los peores casos, la congelación puede provocar la muerte de los tejidos de los dedos de las manos y los pies, la nariz y otras extremidades y requerir una amputación. Ahora los médicos en los Estados Unidos tienen una manera de salvar a los pacientes de estos efectos que alteran la vida.

En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó el primer medicamento del país para tratar la congelación grave. En un ensayo clínico, el medicamento iloprost redujo en gran medida las amputaciones en casi todos los pacientes con congelación que lo recibieron.

Aunque la congelación afecta a un número relativamente pequeño de personas en los Estados Unidos (unos pocos miles al año), es una gran preocupación para las personas que deben pasar mucho tiempo al aire libre en el frío, como los alpinistas, los militares y las personas sin alojamiento.

El iloprost, una droga sintética desarrollada por primera vez en Alemania en la década de 1980, también conocida con el nombre comercial de Aurlumyn, se administra mediante inyección. Funciona como vasodilatador, lo que significa que dilata los vasos sanguíneos, mejora el flujo sanguíneo y previene el riesgo de coagulación sanguínea. Se utilizó principalmente para tratar la enfermedad de Raynaud, un trastorno que hace que los vasos sanguíneos de los dedos de manos y pies se estrechen, así como para tratar enfermedades relacionadas con la presión arterial.

Un estudio publicado en 1994 fue el primero en probar si el medicamento también podría abrir los vasos sanguíneos atascados como resultado de la congelación. Fue probado en cinco pacientes, recuperando exitosamente sus dedos congelados en todos los casos.

Posteriormente, el fármaco mostró resultados prometedores en estudios realizados en Inglaterra, Francia y Nepal. En el ensayo clínico citado por la FDA al aprobar el iloprost, los pacientes rescatados de grandes altitudes fueron asignados aleatoriamente a tratamiento con buflomedil (otro vasodilatador), iloprost o iloprost más un fármaco que descompone los coágulos sanguíneos. De los 47 pacientes tratados durante 12 años, a ninguno de los 16 pacientes que recibieron iloprost solo se le tuvieron que amputar los dedos, informaron investigadores en 2011 en el New England Journal of Medicine. En comparación, nueve de 15 pacientes del grupo de buflomedil necesitaron amputaciones al igual que tres de 16 pacientes del grupo de combinación de iloprost.

El iloprost ya es un tratamiento aprobado para la congelación desde hace años en varios países europeos y en otras partes del mundo. Science News habló con Chris Imray, cirujano vascular de los Hospitales Universitarios de Coventry y Warwickshire en Inglaterra, que ha estado tratando pacientes con este medicamento durante más de una década, sobre lo que la congelación le hace al cuerpo, cómo funciona el medicamento y qué significará para Tratamiento de pacientes en Estados Unidos. La entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

SN: ¿Qué sucede en el cuerpo durante la congelación?

Imray: La congelación es una lesión térmica que afecta [las] ​​manos, pies, nariz, oídos y ocasionalmente los genitales externos después de unas horas de exposición al frío. Cuando la temperatura del tejido desciende a alrededor de cero grados Celsius, el flujo sanguíneo a través del tejido se ralentiza. Luego se produce trombosis, se forman coágulos dentro de los vasos sanguíneos, lo que posteriormente conduce a la pérdida de suministro de oxígeno al tejido. Con el tiempo, se gangrena y el tejido muere.

SN: ¿Cómo se dieron cuenta los científicos de que centrarse en la coagulación sanguínea puede ser útil en el tratamiento de la congelación?

Imray: Si tenemos un tejido dañado por una lesión térmica con un suministro sanguíneo deficiente, se podría intentar tratarlo calentando el tejido. Pero el problema es que si no hay suministro de sangre, es posible que se caliente el tejido pero no se restablecerá el suministro de oxígeno al tejido, y eso en realidad sólo acelera el deterioro.

Sabemos desde hace algún tiempo que en otras situaciones, como accidentes cerebrovasculares o síndromes coronarios agudos, si se puede restaurar la sangre rápidamente, en un plazo de cuatro a seis horas, se puede restablecer el suministro de sangre, eliminar los coágulos en los vasos sanguíneos pequeños y luego el oxígeno vuelve a llegar a los tejidos. Uno de los tratamientos para el síndrome coronario agudo eran los agentes trombolíticos para descomponer el coágulo. Pero si un paciente tuvo un accidente y tiene lesiones óseas o de tejidos blandos, administrarle agentes trombolíticos puede provocar más sangrado. El iloprost actúa como vasodilatador más que como agente lítico sobre el coágulo. De ahí es realmente de donde vino.

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La congelación ennegreció los dedos de los pies de la escaladora del Monte Everest, Ameesha Chauhan. Las temperaturas frías pueden ralentizar el flujo sanguíneo en las extremidades y, finalmente, provocar la muerte del tejido. GOPEN RAI/AFP VÍA GETTY IMAGES

SN: ¿Cómo ha cambiado el iloprost en el tratamiento de la congelación?

Imray: Solíamos hacer algo llamado simpatectomía. Los cirujanos vasculares cortarían los nervios simpáticos para abrir los vasos sanguíneos de las manos o los pies. Una vez que salió [iloprost], pareció tener un efecto similar: provocaría que los vasos sanguíneos se vasodilataran. Lo bueno era que no era necesario cortar los nervios permanentemente.

SN: ¿Cómo se administra iloprost?

Imray: el medicamento se administra por vía intravenosa y circula por todo el cuerpo. A menudo comenzamos con una dosis baja y luego aumentamos gradualmente la velocidad de infusión, hasta que el paciente comienza a tener efectos secundarios: enrojecimiento facial, frecuencia cardíaca alta o presión arterial baja. En ese momento, lo retiramos una cantidad muy pequeña, lo suficiente para eliminar los síntomas. Luego lo ejecutamos durante seis horas [y repetimos] el proceso durante unos cinco días. Podemos realizar pruebas de imagen para ver si hay una mejora en el suministro de sangre a los tejidos. Luego, los cirujanos deberán tratar los tejidos que estaban casi muertos y devolverles la vida. El efecto general es una tasa espectacular de recuperación de extremidades y dedos, que es bastante notable.

SN: ¿Cómo funciona el iloprost?

Son múltiples los mecanismos que se han propuesto para ello. Uno es la vasodilatación. Una es que parece afectar levemente la coagulación. Y cambia la [capacidad] de los glóbulos rojos para atravesar los vasos pequeños.

SN: ¿Qué momento es crucial para tratar la congelación?

Imray: Todos los tejidos tienen diferentes tasas metabólicas. El cerebro tiene una tasa metabólica muy alta, por lo que [hay] un período corto, aproximadamente seis horas, para [descomponer los coágulos de sangre] en un derrame cerebral. El corazón tiene un poco más de tiempo. Y si no llega dentro de ese tiempo, la persona tiene daño tisular permanente.

No estamos muy seguros de los tejidos de las manos, los pies y los músculos. Pensamos que [dentro de] 24 horas era el tiempo máximo [después de una lesión por congelación por usar iloprost], pero ha habido informes de algunas personas que han pasado hasta cinco días. Pero cuanto más se dedique al tipo de lesión, menos impresionantes serán los efectos.

SN : ¿A quién beneficiará más esta nueva aprobación?

Imray: Hemos tenido varios escaladores de alto perfil que han sufrido lesiones [por congelación] y les han dicho que no se puede hacer nada. Y posteriormente perdieron tejido. Entonces, lo que estamos tratando de hacer es identificar unidades médicas [cercas de las grandes montañas] donde se pueda administrar iloprost, de modo que si tienes una lesión, puedas trasladarte en avión allí lo más rápido posible.

La congelación también afecta a las personas sin hogar. Lamentablemente, no generan la misma preocupación [que los escaladores de alto perfil], pero pueden sufrir graves lesiones por congelación y terminar con amputaciones que les cambiarán la vida.

Si nos fijamos en las personas que estarían en riesgo de perder extremidades, [la aprobación de iloprost] transformará esa situación. Estoy encantado de que [la FDA] lo haya aprobado, pero han tardado bastante en llegar allí.

CITAS

E. Cauchy y B. Cheguillaume. Un ensayo controlado de una prostaciclina y rt-PA en el tratamiento de la congelación grave. El diario Nueva Inglaterra de medicina. vol. 364, 13 de enero de 2011, pág. 189. doi:10.1056/NEJMc1000538

J. Gauthier, D. Morris-Janzen y A. Poole. Iloprost para el tratamiento de la congelación: una revisión del alcance. Revista Internacional de Salud Circumpolar. Publicado en línea el 26 de marzo de 2023. doi: 10.1080/22423982.2023.2189552

R. Nygaard y F. Endorf, Determinantes sociales de los malos resultados después de una lesión por congelación: un estudio de la muestra nacional de pacientes hospitalizados. Revista de investigación y cuidado de quemaduras, vol. 42, noviembre/diciembre de 2021, p. 1261. doi: 10.1093/jbcr/irab115

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