Pequeñas formas de vida con colores brillantes podrían señalar el camino hacia grandes descubrimientos de huesos de dinosaurios.

En las tierras baldías del oeste de Canadá, dos especies de líquenes prefieren construir sus hogares sobre huesos de dinosaurios en lugar de sobre las rocas del desierto circundante, y su distintivo color naranja puede ser detectado por drones, lo que posiblemente ayude a futuros descubrimientos de dinosaurios, informan investigadores el 3 de noviembre en Current Biology.

“En lugar de encontrar nuevos sitios por casualidad, este enfoque puede ayudar a los paleontólogos a localizar nuevas áreas que probablemente tengan fósiles en la superficie y luego ir allí a investigar”, afirma el paleontólogo Brian Pickles de la Universidad de Reading en Inglaterra.

Los líquenes son organismos fotosintéticos que se forman mediante una relación simbiótica entre hongos y algas o cianobacterias. Se presentan en muchos colores. Algunos son blancos o casi negros; otros son verdes, amarillos, naranjas o rojos. Suelen crecer en entornos difíciles, como desiertos o regiones polares.

Los líquenes tienden a ser bastante selectivos con respecto a dónde crecen, afirma AJ Deneka, liquenólogo de la Universidad de Carleton en Ottawa, Canadá, quien no participó en la investigación. Las especies que crecen en granito no crecen en arenisca ni caliza, y las especies que crecen en madera no crecen en roca.

Los huesos de dinosaurio cubiertos de líquenes son conocidos desde hace mucho tiempo por los paleontólogos que trabajan en los puntos calientes de fósiles del desierto del oeste de América del Norte. En 1922, los paleontólogos encontraron un fósil deAnkylosaurus cubierto de liquen naranja en las tierras baldías canadienses. En 1979, se informó de un liquen de color similar creciendo sobre un lecho de huesos de Centrosaurus en la misma área. El simbionte de color naranja es a menudo lo primero que notan los investigadores cuando trabajan en estas regiones, y el descubrimiento del hueso viene en segundo lugar.

Al escudriñar el liquen de colores vibrantes y dónde crece en el Parque Provincial de los Dinosaurios en Alberta, Pickles y sus colegas descubrieron que dos especies de líquenes, Rusavskia elegans y Xanthomendoza trachyphylla, tenían una preferencia estricta por colonizar huesos fósiles y estaban casi completamente ausentes de la roca de piedra de hierro circundante.

“La textura porosa de los fósiles probablemente juega un papel en convertirlos en un hábitat adecuado para los líquenes, tal vez reteniendo la humedad o proporcionando pequeñas bolsas donde los líquenes pueden quedar atrapados y establecerse”, dice Deneka.

Pickles y sus colegas midieron las frecuencias de luz reflejadas por la roca, los huesos y el liquen que los habitaba, y comprobaron si podían distinguir el liquen de su entorno utilizando drones. Los análisis espectrales revelaron que el liquen reflejaba principalmente ciertas frecuencias de luz infrarroja, que los investigadores utilizaron para desarrollar sensores para drones que pudieran detectar esta luz desde arriba.

Utilizando estos drones, los investigadores pudieron identificar yacimientos de huesos fósiles desde una altura de 30 metros. «Solo pudimos localizar los fósiles gracias a la asociación de líquenes», afirma Pickles.

La técnica “tiene un gran potencial para su uso en zonas poco exploradas o de difícil acceso”, afirma Renato García, paleontólogo de la Universidad Nacional de Avellaneda en Buenos Aires, quien no participó en la investigación. En 2020, García y sus colegas descubrieron una predilección similar de ciertos líquenes por los huesos fosilizados de pingüinos en la Antártida, lo que sugiere otra región donde este trabajo podría ser fructífero.

Pickles y su equipo tienen su propio plan: “Otras tierras baldías son nuestro próximo objetivo”.

Citas

BJ Pickles et al . Teledetección de líquenes con drones para la detección de huesos de dinosaurio . Current Biology . Publicado en línea el 3 de noviembre de 2025. doi: 10.1016/j.cub.2025.09.036.

R. García et al . Riqueza de líquenes que crecen en restos fósiles de pingüinos del Eoceno de la Antártida . Polar Biology . Vol. 43, 16 de octubre de 2020, pág. 2011. doi: 10.1007/s00300-020-02761-9.

Por Taylor Mitchell Brown​

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