Los humanos han tratado durante mucho tiempo de disputar el agua. Hemos enderezado ríos que antes serpenteaban para fines de transporte. Hemos construido diques a lo largo de ríos y lagos para proteger a las personas de las inundaciones. Hemos erigido ciudades enteras sobre humedales drenados y rellenados. Hemos construido represas en los ríos para acumular agua para su uso posterior.

“El agua parece maleable, cooperativa, dispuesta a fluir hacia donde la dirigimos”, escribe la periodista ambiental Erica Gies en Water Always Wins . Pero no lo es, argumenta.

Los diques, que estrechan los canales y hacen que el agua fluya más alto y más rápido, casi siempre se rompen. Las ciudades en antiguos humedales se inundan regularmente, a menudo de manera catastrófica. Las represas privan a los alrededores río abajo de los sedimentos necesarios para proteger las áreas costeras contra el aumento del nivel del mar. Los arroyos rectos fluyen más rápido que los serpenteantes, arrasando los ecosistemas del lecho de los ríos y dando al agua menos tiempo para filtrarse hacia abajo y reponer los suministros de agua subterránea.

Además de exponer este daño causado por el supuesto control del agua, Gies lleva a los lectores a un recorrido global esperanzador de soluciones a estos problemas. En el camino, presenta a los "detectives del agua": científicos, ingenieros, planificadores urbanos y muchos otros que, en lugar de tratar de controlar el agua, preguntan: ¿Qué quiere el agua?

Estos detectives del agua han encontrado formas de darle a la sustancia resbaladiza el tiempo y el espacio que necesita para filtrarse bajo tierra. Alrededor de Thornton Creek en Seattle, por ejemplo, la tierra recuperada ahora permite inundaciones regulares, lo que ha rejuvenecido el hábitat del lecho del río agotado y ha creado un oasis urbano. En el Valle Central de California, los científicos quieren encontrar formas de desviar las aguas pluviales no contaminadas hacia antiguos cañones subterráneos llenos de sedimentos que constituyen acuíferos ideales. Alimentar los suministros de agua subterránea a su vez alimentará los ríos desde abajo, lo que ayudará a mantener los niveles de agua y los ecosistemas.

Mientras algunas personas exploran nuevas formas de gestionar el agua, otras se apoyan en conocimientos ancestrales. Sin el uso de herramientas de mapeo hidrológico, los pueblos indígenas de los Andes tienen una comprensión detallada de las tuberías que conectan las aguas superficiales con el almacenamiento subterráneo. Investigadores en Perú ahora están estudiando métodos indígenas de almacenamiento de agua, que no requieren represas, con la esperanza de garantizar un flujo constante de agua a Lima, la populosa capital de Perú que periódicamente se ve afectada por la escasez de agua. Estos estudios pueden ayudar a convencer a aquellos inmersos en soluciones centradas en el concreto para que prueben algo nuevo. “Los que toman las decisiones provienen de una cultura del hormigón”, escribe Gies, en la que las represas, las tuberías y las plantas desalinizadoras son estándar.

Comprender cómo trabajar con el agua, no en su contra, ayudará a la humanidad a sobrellevar esta época de sequías y diluvios que está siendo exacerbada por el cambio climático. El control del agua, argumenta convincentemente Gies, es una ilusión. En cambio, debemos aprender a vivir dentro de nuestros medios de agua porque el agua sin duda ganará.

Compre el agua siempre gana en Bookshop.org. Science News es un afiliado de Bookshop.org y ganará una comisión por las compras realizadas a partir de los enlaces de este artículo.