Algunos bosques de manglares frente a Australia han florecido en las últimas décadas, según informa un nuevo estudio. Y, contraintuitivamente, el aumento del nivel del mar puede ser el responsable.

Frente a la costa norte de Australia, los restos óseos de antiguos arrecifes de coral forman la base de numerosas islas boscosas. Estos oasis tropicales de tierras bajas albergan diversos animales y plantas, incluidos los bosques de manglares que salpican sus costas y sirven como hábitat vital y depósitos de carbono. Un estudio reciente de un grupo de esas islas, el primero en 50 años, muestra que la crecida del mar podría haber provocado una expansión masiva de los manglares, informan los investigadores el 1 de noviembre en Proceedings of the Royal Society B.

En otras partes del mundo, el aumento del nivel del mar ha puesto en riesgo a los manglares (SN: 4/6/20). Pero en las islas Howick en la Gran Barrera de Coral, la historia es diferente debido a su historia geológica única.

"Normalmente nos centramos en áreas de pérdida de manglares", dice Temilola Fatoyinbo, ecóloga forestal del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no participó en el estudio. "Por eso siempre es alentador ver áreas donde hay beneficios para los manglares".

Los manglares, grupos de diferentes plantas que se han adaptado para prosperar a lo largo de las costas, absorben dióxido de carbono y lo almacenan como “carbono azul”, un término para el carbono que se secuestra en ambientes marinos (SN: 14/9/22 ; SN: 11/ 18/21).

"Hay mucho interés en utilizar el carbono azul de los manglares para mitigar el cambio climático", dice Kerrylee Rogers, científica ambiental de la Universidad de Wollongong en Australia. "Pero aún quedan muchas dudas sobre su capacidad para adaptarse al aumento del nivel del mar".

En 2021, un equipo dirigido por la científica ambiental de Wollongong, Sarah Hamylton, visitó las islas Howick para ver cómo los manglares están afrontando el aumento del nivel del mar. Hamylton voló un dron sobre los manglares para capturar imágenes aéreas, mientras otros caminaban por la salmuera para evaluar la diversidad de plantas y medir árboles individuales. Utilizando los anchos y alturas medidos de varios manglares, el equipo extrapoló los anchos de los árboles para el resto del bosque a partir de los datos de altura del dron para estimar la biomasa total de los manglares.

Las islas albergan casi 54.000 toneladas métricas de manglares, estima el equipo, lo que supone aproximadamente 10.000 toneladas métricas más que en 1973. El alcance del bosque también se ha ampliado en muchas islas. Mientras que alrededor de 25 hectáreas de cada 100 en la isla Newton estaban cubiertas por manglares en 1973, por ejemplo, el bosque ahora cubre cerca de 40 hectáreas de cada 100.

La cubierta de manglares en la isla Bewick (en la foto) ha crecido un 50 por ciento desde 1973. Los investigadores atribuyen esta expansión al aumento del nivel del mar, que abre nuevos hábitats para las plantas amantes de las costas. OXANA REPINA.

Las islas Howick son especialmente adecuadas para sustentar manglares a medida que el nivel del océano sube. Al final del último máximo glacial, hace unos 12.000 años, los niveles de agua aumentaron en todo el norte de Australia y los arrecifes de coral crecieron para llenar el espacio que se les había abierto. Cuando el nivel del mar cayó miles de años después, los arrecifes expuestos se erosionaron hasta convertirse en sedimentos. Ahora que el nivel del mar vuelve a subir, los investigadores sospechan que la mezcla de agua salada y sedimentos constituye un hogar perfecto para los manglares tolerantes a la sal (SN: 29/9/22).

"A medida que el nivel del mar volvió a bajar, los manglares dejaron de ser un hábitat adecuado", dice Rogers. Ahora que esas partes de la isla están sumergidas, “ahora vuelve a ser adecuada, y se debe en gran medida a que se creó para esas condiciones hace [2.000] a 4.000 años”.

Los nuevos hallazgos resaltan la necesidad de realizar investigaciones sobre los manglares a escala local, dice Rogers. "En un modelo global, esto se perdería". Fatoyinbo está de acuerdo. "Los estudios a escala local son realmente útiles", afirma, "para comprender mejor los grandes patrones".

Rogers y Hamylton están trabajando ahora en un esfuerzo mayor para estudiar los manglares en toda Australia. "Si vamos a invertir en manglares... para proporcionarnos carbono azul y proteger las costas, debemos comprender cuán dinámicos son", dice Rogers. "Y luego comprender mejor cómo se adaptarán al nivel del mar en el futuro".

CITAS

S. Hamylton y col. Expansión de manglares en las islas bajas y boscosas de la Gran Barrera de Coral. Actas de la Royal Society B. Publicado en línea el 1 de noviembre de 2023. doi: 10.1098/rspb.2023.1183.

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