La estrella Fomalhaut está lista para su primer plano.

Anillos de polvo rodean a la joven estrella en impresionantes imágenes nuevas del Telescopio Espacial James Webb. Las fotos ofrecen una vista más clara del sistema estelar, ya famoso por las imágenes anteriores de un supuesto planeta, ahora ampliamente disputado. Las características del sistema incluyen un cinturón de asteroides extrañamente torcido, una nube de escombros en expansión de una posible colisión planetaria y otros fragmentos no identificados que insinúan un entorno dinámico y lleno de gente, informan los investigadores el 8 de mayo en Nature Astronomy. 

“Es la primera vez que realmente observamos el sistema interno, y se ve muy diferente de lo que creo que nadie esperaba”, dice la astrofísica Meredith MacGregor de la Universidad de Colorado Boulder, quien no participó en el estudio. “La expectativa era que habría algo como nuestro sistema solar”, un lugar relativamente maduro y estable. “Realmente comienza a cambiar nuestra forma de pensar sobre la dinámica del sistema [Fomalhaut]”.

Fomalhaut, a escasos 25 años luz de distancia, es una estrella joven en el centro de un sistema planetario en rápida evolución. Alguna vez se pensó que albergaba uno de los primeros planetas en ser fotografiado fuera de nuestro sistema solar ( SN: 13/11/08 ). Sin embargo, la existencia del planeta, apodado Dagon, ha estado en duda durante mucho tiempo ( SN: 26/1/12 ). 

Las nuevas imágenes de JWST se suman a la creciente evidencia de que Dagon es en realidad una nube de polvo. Una colisión entre planetas probablemente explica la característica polvorienta, dice András Gáspár, astrónomo de la Universidad de Arizona en Tucson. “Se está desvaneciendo y se está expandiendo en tamaño”, dice, mientras sigue una trayectoria consistente con el polvo que sopla en el viento estelar de Fomalhaut. Todas esas son características más indicativas de nubes de polvo que de planetas.

Pero solo porque Dagon no parezca haber funcionado, eso no significa que no haya otros planetas al acecho alrededor de Fomalhaut.

La evidencia indirecta de otros mundos proviene de un cinturón de asteroides inesperado, visto por primera vez en las nuevas imágenes. El cinturón está inclinado a unos alegres 23 grados de todo lo demás que se ve en órbita alrededor de la estrella.

“Este es un aspecto verdaderamente único del sistema”, dice Gáspár. El cinturón inclinado, dice, podría ser el resultado de planetas aún no descubiertos que revuelven los escombros alrededor de Fomalhaut.

MacGregor está de acuerdo. "Si ves un disco como este, que tiene un anillo exterior [alargado] y un montón de polvo que se arrastra, probablemente hay planetas allí", dice ella. "Creo que la explicación más fácil [para el cinturón inclinado] es que hay un planeta allí y el planeta está en una órbita que no está alineada con el disco". El planeta desalineado, a su vez, está arrastrando el cinturón de asteroides fuera de lugar con respecto al plano del sistema solar, dice ella.

Las imágenes del JWST también revelaron una característica recientemente identificada en el cinturón exterior alrededor de la estrella. Es una mancha que Gáspár y sus colegas llaman la Gran Nube de Polvo. Todavía no está claro si se trata de una característica real o simplemente de un objeto brillante que brilla más allá del sistema Fomalhaut.

"Fácilmente podría ser una galaxia de fondo", dice Gáspár, "lo que sería un truco realmente cruel por naturaleza". Las observaciones de seguimiento con JWST les ayudarán a decidir, dice. Si el objeto se queda quieto mientras el sistema Fomalhaut sigue girando, entonces es un fotobombardero cósmico, acechando en el fondo.

Las últimas imágenes responden algunas preguntas sobre Fomalhaut y plantean una serie de nuevas, dice Gáspár. “Esta sola observación de Fomalhaut reveló demasiados aspectos del sistema que necesitamos entender y desempacar”, dice. "Nos propusimos resolver espacialmente el componente del cinturón de asteroides, pero terminamos abriendo una caja de sorpresas mucho mayor".

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