Supongamos que una sala de conciertos local quiere conectar con su comunidad ofreciendo a sus seguidores en redes sociales una forma sencilla de compartir y comentar la nueva música de artistas emergentes. En lugar de adaptarse a las limitaciones de las plataformas sociales existentes, la sala podría crear su propia aplicación con la funcionalidad más adecuada para su comunidad. Sin embargo, desarrollar una aplicación desde cero implica muchos pasos de programación complejos, e incluso si la sala puede crear una aplicación personalizada, los seguidores de la organización podrían no estar dispuestos a unirse a la nueva plataforma, ya que podría implicar perder sus contactos y datos.

Ahora, investigadores del MIT han lanzado un marco llamado Graffiti que facilita la creación de aplicaciones sociales personalizadas, al tiempo que permite a los usuarios migrar entre múltiples aplicaciones sin perder a sus amigos ni sus datos.

"Queremos empoderar a las personas para que tengan control sobre sus propios diseños en lugar de que se los dicten desde arriba hacia abajo", dice Theia Henderson, estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación.

Henderson y sus colegas diseñaron Graffiti con una estructura flexible para que las personas tengan la libertad de crear una variedad de aplicaciones personalizadas, desde aplicaciones de mensajería como WhatsApp hasta plataformas de microblogging como X y sitios de redes sociales basados ​​en la ubicación como Nextdoor, todo utilizando únicamente herramientas de desarrollo front-end como HTML.

El protocolo garantiza la interoperabilidad entre todas las aplicaciones, de modo que el contenido publicado en una aplicación pueda aparecer en cualquier otra, incluso en aquellas con diseños o funcionalidades diferentes. Es importante destacar que los usuarios de Graffiti conservan el control de sus datos, que se almacenan en una infraestructura descentralizada en lugar de estar en manos de una aplicación específica.

Si bien aún quedan por explorar en profundidad los pros y los contras de implementar Graffiti a gran escala, los investigadores esperan que este nuevo enfoque algún día pueda conducir a interacciones en línea más saludables.

“Hemos demostrado que es posible tener un ecosistema social rico donde cada persona posee sus propios datos y puede usar las aplicaciones que desee para interactuar con quien quiera y como quiera. Además, pueden tener sus propias experiencias sin perder la conexión con las personas con las que desean seguir conectados”, afirma David Karger, profesor de EECS y miembro del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL).

Henderson, el autor principal, y Karger se reúnen con el científico investigador del MIT David D. Clark para escribir un artículo sobre Graffiti, que se presentará en el Simposio ACM sobre Software y Tecnología de Interfaz de Usuario.

Aplicaciones personalizadas e integradas

Con Graffiti, los investigadores tenían dos objetivos principales: reducir la barrera para la creación de aplicaciones sociales personalizadas y permitir que esas aplicaciones personalizadas pudieran interoperar sin necesidad de permiso de los desarrolladores.

Para simplificar el proceso de diseño, crearon una infraestructura backend colectiva a la que todas las aplicaciones acceden para almacenar y compartir contenido. Esto significa que los desarrolladores no necesitan escribir código de servidor complejo. En cambio, diseñar una aplicación de Graffiti es más parecido a crear un sitio web con herramientas populares como Vue.

Los desarrolladores también pueden introducir fácilmente nuevas funciones y nuevos tipos de contenido, lo que les da más libertad y fomenta la creatividad.

“El grafiti es tan sencillo que lo usamos como infraestructura para la clase de introducción al diseño web que imparto, y los estudiantes pudieron escribir el front-end muy fácilmente para crear todo tipo de aplicaciones”, dice Karger.

La naturaleza abierta e interoperable de Graffiti implica que ninguna entidad tiene la facultad de establecer una política de moderación para toda la plataforma. En cambio, pueden operar múltiples servicios de moderación que compiten entre sí y son contradictorios, y los usuarios pueden elegir los que prefieran.

Graffiti utiliza la idea de la "reificación total", donde cada acción realizada en Graffiti, como dar "me gusta", compartir o bloquear una publicación, se representa y almacena como un dato propio. Un usuario puede configurar su aplicación social para interpretar o ignorar esos datos utilizando sus propias reglas.

Por ejemplo, si una aplicación está diseñada para que un usuario determinado sea moderador, las publicaciones bloqueadas por ese usuario no aparecerán en la aplicación. Sin embargo, en una aplicación con reglas diferentes donde esa persona no se considera moderadora, otros usuarios podrían ver solo una advertencia o ninguna alerta.

“El sistema de Theia permite que cada persona elija sus propios moderadores, evitando el enfoque único de moderación adoptado por las principales plataformas sociales”, dice Karger.

Pero al mismo tiempo, no tener un moderador central significa que no hay nadie que elimine de la plataforma contenido que pueda ser ofensivo o ilegal.

“Necesitamos investigar más para entender si esto tendrá consecuencias reales y perjudiciales o si el tipo de moderación personal que creamos puede brindar las protecciones que las personas necesitan”, añade.

Empoderar a los usuarios de las redes sociales

Los investigadores también tuvieron que superar un problema conocido como colapso del contexto, que entra en conflicto con su objetivo de interoperación.

Por ejemplo, el colapso del contexto se produciría si el perfil de Tinder de una persona apareciera en LinkedIn, o si una publicación dirigida a un grupo, como amigos cercanos, generara conflicto con otro grupo, como familiares. El colapso del contexto puede generar ansiedad y tener repercusiones sociales para el usuario y sus diferentes comunidades.

Sabemos que la interoperabilidad a veces puede ser perjudicial. Las personas tienen límites entre diferentes contextos sociales, y no queríamos violarlos, afirma Henderson.

Para evitar el colapso del contexto, los investigadores diseñaron Graffiti de forma que todo el contenido se organizara en canales distintos. Los canales son flexibles y pueden representar diversos contextos, como personas, aplicaciones, ubicaciones, etc.

Si la publicación de un usuario aparece en el canal de una aplicación pero no en su canal personal, otros que usen esa aplicación verán la publicación, pero aquellos que solo siguen a este usuario no.

“Los individuos deberían tener el poder de elegir la audiencia a la que van dirigidos lo que quieran decir”, añade Karger.

Los investigadores crearon múltiples aplicaciones de Graffiti para mostrar la personalización y la interoperabilidad, incluida una aplicación específica de la comunidad para una sala de conciertos local, una plataforma de microblogging centrada en texto inspirada en X, una aplicación similar a Wikipedia que permite la edición colectiva y una aplicación de mensajería en tiempo real con múltiples esquemas de moderación inspirada en WhatsApp y Slack.

"También da pie a crear muchísimas aplicaciones sociales en las que la gente aún no ha pensado. Me entusiasma mucho ver qué se les ocurre a las personas cuando se les da total libertad creativa", dice Henderson.

En el futuro, ella y sus colegas quieren explorar otras aplicaciones sociales que podrían crear con Graffiti. También pretenden incorporar herramientas como editores gráficos para simplificar el proceso de diseño. Además, quieren reforzar la seguridad y la privacidad de Graffiti.

Y si bien aún queda un largo camino por recorrer antes de que Graffiti pueda implementarse a gran escala, los investigadores están realizando actualmente un estudio de usuarios mientras exploran los posibles impactos positivos y negativos que el sistema podría tener en el panorama de las redes sociales.

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