Conozca los prefijos más nuevos del sistema métrico: ronna-, quetta-, ronto- y quecto-.

Adoptado el 18 de noviembre en la 27ª Conferencia General de Pesos y Medidas en Versalles, Francia, ronna- y quetta- describen números extremadamente grandes mientras que ronto- y quecto- describen números extremadamente pequeños. Esta es la primera vez que el Sistema Internacional de Unidades, o SI, se expande desde 1991, cuando se agregaron los prefijos zetta-, yotta-, zepto y yocto- (SN: 16/1/93).

Numéricamente, ronna- es 10 27 (es un dígito seguido de 27 ceros) y quetta- es 10 30 (30 ceros). Sus diminutas contrapartes ronto- y quecto- también se refieren a 27 y 30 ceros, pero vienen después de un punto decimal. Hasta ahora, yotta- y yocto- (24 ceros) limitaban el rango del sistema métrico.

Science News habló con Richard Brown, jefe de metrología del Laboratorio Nacional de Física en Teddington, Inglaterra, sobre lo que significa para la ciencia la última expansión del SI. La siguiente conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

SN: ¿Por qué necesitamos los nuevos prefijos?

Brown: La cantidad de datos en el mundo está aumentando exponencialmente. Y esperamos que eso continúe aumentando y probablemente acelerándose debido a la computación cuántica, la digitalización y cosas por el estilo. Al mismo tiempo, esta cantidad de datos comienza a acercarse al rango superior de los prefijos que usamos actualmente. La gente empieza a preguntarse ¿qué viene después?

SN: ¿De dónde vienen los nombres de prefijos?

Brown: Hace unos cinco años, escuché un podcast de la BBC sobre estos nuevos nombres para las cantidades de datos. Y los dos que mencionaron fueron brontobyte y hellabyte. Brontobyte, creo que viene de brontosaurio que es un gran dinosaurio y hellabyte viene de "un gran número".

El problema con aquellos desde el punto de vista de la metrología, o el punto de vista de la medición, es que comienzan con las letras B y H, que ya están en uso para otras unidades y prefijos. Así que no podemos tener esos como nombres. [Estaba claro] que teníamos que hacer algo oficial porque la gente estaba empezando a necesitar estos prefijos. R y Q no se usan para nada más, realmente, en términos de unidades o prefijos SI. [Los nombres de los prefijos en sí] se basan muy, muy vagamente en los nombres griegos y latinos para nueve y 10.

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SN: ¿Cómo se utilizarán los prefijos?

Brown: El punto central del Sistema Internacional de Unidades es que es un sistema global aceptado, que si lo usa, será entendido.

Cuando usa un prefijo con una unidad, significa que el número asociado con la unidad cambia. Y a la gente le gustan los números pequeños que pueden entender. Entonces puedes expresar la masa de la Tierra en términos de ronnagramas; son seis ronnagramas. E igualmente la masa de Júpiter es de dos quettagramos. Algunos buenos ejemplos de [números pequeños] son ​​que la masa de un electrón es de aproximadamente un rontograma, y ​​la masa de un bit de datos almacenado en un teléfono móvil es de aproximadamente un quectogramo.  

Creo que el uso de un prefijo adecuado hace que las cosas sean más comprensibles. Y creo que no debemos olvidar que incluso si no siempre hay un uso científico directo de inmediato, ganarán fuerza con el tiempo.

CITAS

Sobre la extensión de la gama de prefijos SI. 27ª reunión de la Conferencia General de Pesos y Medidas, Versalles, Francia, 18 de noviembre de 2022.

Sobre Débora Baltasar

Deborah Balthazar es la pasante de redacción científica de otoño de 2022 en Science News. Tiene una licenciatura en biología con menciones en inglés y química de la Universidad de Caldwell y actualmente está cursando una maestría en periodismo científico de la Universidad de Nueva York.