La escorrentía del riego ha movido tanta agua de la tierra al mar que la rotación de la Tierra podría haber cambiado considerablemente.

Las simulaciones por computadora sugieren que desde 1993 hasta 2010, el riego solo empujó el Polo Norte en unos 78 centímetros, informaron los investigadores en las Cartas de investigación geofísica del 28 de junio. Eso haría que el riego sea el segundo mayor contribuyente a la deriva polar después del continuo rebote de la superficie de la Tierra tras el retroceso de los glaciares desde la última edad de hielo.

Los investigadores saben desde hace tiempo que el Polo Norte se desplaza por el paisaje marino del Ártico en un círculo de unos pocos metros de diámetro. Los patrones climáticos estacionales causan parte de esta deriva cíclica, y las variaciones a largo plazo en la temperatura y la salinidad del agua del océano ayudan a impulsar una oscilación de 14 meses denominada el bamboleo de Chandler (SN: 15/4/03).

Pero esas vacilaciones repetidas no son las únicas cosas que mueven el polo, dice Clark Wilson, geofísico de la Universidad de Texas en Austin. También hay una deriva polar no cíclica más sutil causada por el movimiento del agua terrestre hacia el mar a partir del derretimiento de los glaciares en todo el mundo y de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, dice.

La escorrentía del riego también juega un papel, y uno sorprendentemente grande.

En el primer estudio para tratar de descubrir las contribuciones de estos movimientos de agua, Wilson y sus colegas utilizaron simulaciones por computadora para evaluar cómo el embalse de agua detrás de las represas, el derretimiento de los glaciares, el riego y varios otros factores podrían afectar la deriva polar. Estudios anteriores han sugerido que el riego desplazó alrededor de 2 billones de toneladas métricas de agua de los acuíferos terrestres a los océanos desde 1993 hasta 2010, lo suficiente como para elevar el nivel global del mar en más de 6 milímetros.

Aunque aparentemente minúscula, esa redistribución de agua fue suficiente para mover el Polo Norte un poco más de cuatro centímetros cada año en promedio durante ese período, encontró el equipo.

Cuando se consideran todas las fuentes de movimiento del agua, incluida la escorrentía del agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el Polo Norte se desplazó aproximadamente 1,6 metros hacia la costa este de Groenlandia en ese momento. El impacto de la irrigación fue principalmente para empujar el poste generalmente hacia el este de donde habría ido de otra manera, encontró el equipo. Sin irrigación, el polo se habría desplazado casi en la misma cantidad, pero en cambio hacia el centro de Groenlandia.

A diferencia de otros impulsores que varían en el transcurso de un año, dice Wilson, la deriva polar debida al riego es permanente y probablemente crece cada año.

“Todos los hallazgos del equipo tienen sentido”, dice Jay Famiglietti, hidrólogo de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "Es importante darse cuenta de que el agua es pesada, y cuando se mueve, afectará la rotación de la Tierra".

Además de cambiar el Polo Norte, el riego a gran escala también puede afectar los climas locales y regionales. Los estudios han demostrado que el riego enfría las temperaturas y aumenta la humedad en el Valle Central de California, además de aumentar las precipitaciones en el área de Four Corners del suroeste de Estados Unidos y mejorar los volúmenes de flujo en el río Colorado (SN: 22/1/13).

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Nota del editor: Esta historia se actualizó el 23 de junio de 2023 para corregir la afiliación del hidrólogo Jay Famiglietti. Trabaja en la Universidad Estatal de Arizona, no en la Universidad de Arizona.

CITAS

K.-W. Seo et al. La deriva del polo de la Tierra confirma que el agotamiento de las aguas subterráneas contribuye significativamente al aumento global del nivel del mar entre 1993 y 2010. Cartas de investigación geofísica. vol. 50, 28 de junio de 2023, e2023GL103509. doi: 10.1029/2023GL103509.