"El ingenio es el último de una larga e histórica tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se consideraba imposible", dijo el administrador en funciones de la NASA, Steve Jurczyk. "El X-15 fue el precursor del transbordador espacial. El Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers en Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará el Ingenio, pero los resultados de hoy indican que el cielo -al menos en Marte- puede no ser el límite."

El helicóptero de propulsión solar despegó por primera vez a las 3:34 a.m. EDT (12:34 a.m. PDT) - 12:33 hora solar media local (hora de Marte) - una hora que el equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que el Ingenuity ascendió hasta su altura máxima prescrita de 3 metros y mantuvo un vuelo estable durante 30 segundos. A continuación, descendió y volvió a tocar la superficie de Marte tras registrar un total de 39,1 segundos de vuelo. Se esperan detalles adicionales sobre la prueba en próximos comunicados.

La demostración de vuelo inicial de Ingenuity fue autónoma, pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutaban algoritmos desarrollados por el equipo del JPL. Debido a que los datos deben ser enviados y devueltos desde el Planeta Rojo a través de cientos de millones de kilómetros utilizando satélites en órbita y la Red de Espacio Profundo de la NASA, Ingenuity no puede ser pilotado con un joystick, y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.

El administrador asociado de la NASA para la ciencia, Thomas Zurbuchen, anunció el nombre del aeródromo marciano en el que tuvo lugar el vuelo.

"Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright consiguieran realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha conseguido realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo", dijo Zurbuchen. "Aunque estos dos momentos icónicos de la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y por 173 millones de millas de espacio, ahora estarán unidos para siempre. Como homenaje a los dos innovadores constructores de bicicletas de Dayton, este primero de los muchos aeródromos en otros mundos se conocerá ahora como Wright Brothers Field, en reconocimiento al ingenio y la innovación que siguen impulsando la exploración."

El jefe de pilotos de Ingenuity, Havard Grip, anunció que la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) -la agencia de aviación civil de las Naciones Unidas- presentó a la NASA y a la Administración Federal de Aviación la designación oficial de la OACI IGY, indicativo de INGENUITY.

Estos datos se incluirán oficialmente en la próxima edición de la publicación de la OACI Designadores para organismos de explotación de aeronaves, autoridades aeronáuticas y servicios. La ubicación del vuelo también ha recibido la designación ceremonial de ubicación JZRO para el Cráter Jezero.

Como uno de los proyectos de demostración tecnológica de la NASA, el Ingenuity Mars Helicopter, de 49 centímetros de altura, no contiene instrumentos científicos dentro de su fuselaje del tamaño de una caja de pañuelos. En su lugar, el helicóptero de 1,8 kg pretende demostrar si la futura exploración del Planeta Rojo podría incluir una perspectiva aérea.

Este primer vuelo estaba lleno de incógnitas. El Planeta Rojo tiene una gravedad significativamente menor -un tercio de la de la Tierra- y una atmósfera extremadamente fina, con sólo un 1% de presión en la superficie en comparación con nuestro planeta. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de Ingenuity, de 1,2 metros de ancho, pueden interactuar para lograr el vuelo. El helicóptero contiene componentes exclusivos, así como piezas comerciales disponibles -muchas de ellas procedentes de la industria de los teléfonos inteligentes- que se probaron en el espacio profundo por primera vez con esta misión.

"El proyecto del Helicóptero de Marte ha pasado de un estudio de viabilidad de cielo azul a un concepto de ingeniería factible para lograr el primer vuelo en otro mundo en poco más de seis años", dijo Michael Watkins, director del JPL. "El hecho de que este proyecto haya logrado una primicia histórica es un testimonio de la innovación y la tenacidad de nuestro equipo aquí en el JPL, así como en los Centros de Investigación Langley y Ames de la NASA, y de nuestros socios industriales. Es un brillante ejemplo del tipo de impulso tecnológico que prospera en el JPL y que encaja bien con los objetivos de exploración de la NASA".

Estacionado a unos 211 pies (64,3 metros) en el mirador Van Zyl durante el histórico primer vuelo del Ingenio, el roverance no sólo actuó como relé de comunicaciones entre el helicóptero y la Tierra, sino que también hizo una crónica de las operaciones de vuelo con sus cámaras. Las imágenes de las cámaras Mastcam-Z y Navcam del rover proporcionarán datos adicionales sobre el vuelo del helicóptero.   

"Llevamos mucho tiempo pensando en tener nuestro momento de los hermanos Wright en Marte, y aquí está", dijo MiMi Aung, director del proyecto del Helicóptero de Marte del JPL. "Nos tomaremos un momento para celebrar nuestro éxito y luego tomaremos el ejemplo de Orville y Wilbur en cuanto a lo que hay que hacer a continuación. La historia demuestra que ellos volvieron a trabajar, a aprender todo lo que pudieron sobre su nueva aeronave, y nosotros también lo haremos".

El Perseverance aterrizó con el Ingenio adosado a su vientre el 18 de febrero. Desplegado en la superficie del cráter Jezero el 3 de abril, Ingenuity se encuentra actualmente en el 16º sol, o día marciano, de su ventana de pruebas de vuelo de 30 soles (31 días terrestres). Durante los próximos tres soles, el equipo del helicóptero recibirá y analizará todos los datos e imágenes de la prueba y formulará un plan para el segundo vuelo de prueba experimental, previsto para no antes del 22 de abril. Si el helicóptero sobrevive a la segunda prueba de vuelo, el equipo de Ingenuity estudiará la mejor manera de ampliar el perfil de vuelo.

Más información sobre Ingenuity

El JPL, que ha construido Ingenuity, también gestiona el proyecto de demostración tecnológica para la NASA. Cuenta con el apoyo de las direcciones de misión de Ciencia, Aeronáutica y Tecnología Espacial de la NASA. El Centro de Investigación Ames de la agencia, en el Valle del Silicio de California, y el Centro de Investigación Langley, en Hampton (Virginia), proporcionaron importantes análisis de rendimiento en vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity.

Dave Lavery es el ejecutivo del programa del Helicóptero de Marte de Ingenuity, MiMi Aung es el director del proyecto y Bob Balaram es el ingeniero jefe.

Para más información sobre Ingenuity

https://go.nasa.gov/ingenuity-press-kit y https://mars.nasa.gov/technology/helicopter

Más información sobre Perseverance

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima del planeta en el pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos).

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.

El JPL construyó y gestiona las operaciones del roverance. El JPL está gestionado para la NASA por Caltech, en Pasadena (California).