NGC 4388 parece inclinarse en un ángulo extremo respecto a nuestro punto de vista, lo que nos ofrece una perspectiva casi de canto de la galaxia. Esta perspectiva revela una característica curiosa que no era visible en una imagen anterior del Hubble de esta galaxia, publicada en 2016: una columna de gas proveniente del núcleo de la galaxia, que aquí se ve emanando del disco galáctico hacia la esquina inferior derecha de la imagen. Pero ¿de dónde proviene este flujo y por qué brilla?

La respuesta probablemente se encuentre en las vastas extensiones de espacio que separan las galaxias del cúmulo de Virgo. Aunque el espacio entre galaxias parece vacío, este espacio está ocupado por volutas de gas caliente llamadas medio intracúmulo. A medida que NGC 4388 se mueve dentro del cúmulo de Virgo, se sumerge en el medio intracúmulo. La presión del gas caliente intracúmulo arrastra el gas del disco de NGC 4388, lo que provoca que se quede atrás a medida que NGC 4388 se mueve.

La fuente de la energía ionizante que causa el brillo de esta nube de gas es más incierta. Los investigadores sospechan que parte de la energía proviene del centro de la galaxia, donde un agujero negro supermasivo hace girar el gas a su alrededor formando un disco sobrecalentado. La radiación abrasadora de este disco podría ionizar el gas más cercano a la galaxia, mientras que las ondas de choque podrían ser responsables de ionizar los filamentos de gas más alejados.

Esta imagen incorpora nuevos datos, incluyendo varias longitudes de onda de luz adicionales, que permiten visualizar la nube de gas ionizado. La imagen contiene datos de varios programas de observación cuyo objetivo es iluminar galaxias con agujeros negros activos en sus centros.

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