Algo extraño le está sucediendo al hielo marino de la Antártida. La extensión de área de hielo flotante que bordea el continente no solo está en un mínimo histórico para esta época del año, superando un récord que se acaba de establecer en 2022, sino que la extensión del hielo ha estado alcanzando mínimos históricos durante todo el año.

"Lo que sucedió aquí es diferente a la extensión de hielo marino del Ártico", dice Mark Serreze, científico del clima y director del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de EE. UU., o NSIDC, en Boulder, Colorado. Hemos llegado a esperar una disminución dramática en el hielo marino en el otro polo de la Tierra, dice (SN: 25/9/19). “No ha sucedido mucho con el hielo marino de la Antártida hasta los últimos años. Pero se ha desplomado”.

NSIDC utiliza datos recopilados por satélite, recopilados diariamente, para vigilar la expansión del hielo marino en ambos polos. Durante la mayor parte de 2023, el anillo de hielo marino alrededor de la Antártida ha establecido repetidamente nuevos mínimos históricos, manteniéndose muy por debajo de la extensión promedio de 1981 a 2010. El 21 de febrero, el punto álgido del verano en el hemisferio sur, la extensión de hielo marino alcanzó un nivel máximo. tiempo mínimo desde que comenzó el mantenimiento de registros en 1978, de 1,79 millones de kilómetros cuadrados. Eso es 130.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño del estado de Nueva York, más pequeño que el mínimo registrado anteriormente, alcanzado el 25 de febrero de 2022.

Incluso cuando el hemisferio sur pasó al invierno, el hielo marino antártico se mantuvo en niveles bajos récord. El 27 de junio, el hielo cubrió unos 11,7 millones de kilómetros cuadrados de océano. Eso es aproximadamente 2,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981-2010, y aproximadamente 1,2 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la extensión más baja anterior registrada el 27 de junio, establecida en 2022.

A diferencia del hielo del Ártico, cuya disminución se sabe que está estrechamente relacionada con el calentamiento global, ha sido más difícil analizar las razones de los cambios en la extensión del hielo marino de la Antártida. Esa dificultad no ha dejado claro si los cambios son el resultado de la variabilidad natural o si "algo grande ha cambiado", dice Serreze.

Mapa del hielo marino que rodea la Antártida. A partir del 28 de junio, el hielo marino que rodea la Antártida, medido por satélite, cubría un área de océano más pequeña que la extensión promedio de 1981 a 2010 para esta época del año. Las líneas y los puntos amarillos representan datos satelitales faltantes. CENTRO NACIONAL DE DATOS DE HIELO Y NIEVE DE EE. UU.

Los últimos años han hecho que los científicos se detengan (SN: 27/6/17). “Estamos como cayendo por un borde”, dice Serreze. Todavía no está claro si el alcance de este año es parte de una tendencia más amplia, señala. Pero “cuanto más tiempo persista, más probable es que algo grande esté sucediendo”.

Las regiones ártica y antártica son polos opuestos, por así decirlo, en su entorno geográfico. El hielo en el Océano Ártico está confinado a un cuerpo de agua relativamente pequeño rodeado de tierra. La Antártida, por el contrario, es una masa de tierra rodeada por el océano, lo que significa que el hielo marino alrededor del continente es mucho más móvil que en el norte, con un mayor rango estacional a medida que se expande en el invierno del hemisferio sur y se encoge en el verano. Las simulaciones climáticas, en consecuencia, predijeron consistentemente que el Ártico mostraría mayores pérdidas de hielo marino a medida que el planeta se calienta, al menos al principio, mientras que la Antártida respondería más lentamente.

En cuanto a por qué el hielo antártico ha bajado tanto este año, hay algunos posibles culpables. Los patrones climáticos regionales, particularmente un patrón de presión de aire conocido como Modo Anular del Sur que cambia la dirección de los vientos que soplan alrededor del continente, pueden acumular o difundir la capa de hielo marino alrededor de la Antártida. Y otros patrones regionales, como la Oscilación del Sur de El Niño, pueden afectar tanto la circulación del océano como la del aire en las altas latitudes del sur.

En este momento, los científicos están más preocupados por lo que hay debajo del hielo (SN: 13/12/21). “Cada vez hay más pruebas de que ha habido algún tipo de cambio en la circulación oceánica que está trayendo más calor” a la región, lo que afecta la capa de hielo, dice Serreze. “Hay un montón de gente investigando esto; realmente estamos bombardeando para obtener los datos. Necesitamos entender qué diablos está pasando en el océano”.

CITAS

Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve. Visor diario y mensual de imágenes del índice de hielo marino. Consultado el 30 de junio de 2023.

Acerca de Carolyn Gramling

Carolyn Gramling es la escritora sobre la tierra y el clima. Tiene una licenciatura en geología e historia europea y un doctorado. en geoquímica marina del MIT y la Institución Oceanográfica Woods Hole.

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