Las sanguijuelas pueden parecer reliquias de una época pasada de la medicina, pero aún no han dejado de ser útiles para las personas. La sanguijuela de agua dulce Helobdella austinensis puede comer su peso en caracoles todos los días, lo que sugiere que las sanguijuelas podrían usarse para controlar las poblaciones de caracoles de agua dulce y la gran cantidad de enfermedades que transmiten, informan los investigadores el 12 de abril en Biology Letters.

Los caracoles transmiten enfermedades como la esquistosomiasis y la fascioliasis a los humanos y al ganado. Ambas condiciones son causadas por trematodos que pasan parte de su ciclo de vida en los caracoles. En 2021, más de 250 millones de personas, muchas de ellas niños, necesitaban tratamiento preventivo contra la duela sanguínea que causa la esquistosomiasis. Una prevención más efectiva sería controlar las poblaciones de caracoles que albergan el parásito ( SN: 21/7/16 ).

Las sanguijuelas pueden ser un susto básico para los personajes de películas de terror, pero los animales que realmente deberían vivir aterrorizados por H. austinensis son los caracoles. "Todos los que trabajan en el mundo de las sanguijuelas muy pequeñas a nivel mundial, sabemos que a estos tipos particulares de sanguijuelas les encantan los caracoles", dice Daniel Shain, biólogo evolutivo de la Universidad de Rutgers en Camden, NJ. Las sanguijuelas no son muy exigentes en términos de tipos de caracoles que comen. “Y los caracoles son un gran problema a nivel mundial, en términos de salud, por lo que conectamos algunos puntos”.

Los científicos utilizaron H. austinensis , una sanguijuela de laboratorio, y otras dos especies, la sanguijuela de laboratorio H. serendipitous y H. modesta, que se pueden encontrar en lagos locales en Nueva Jersey al voltear rocas. El equipo probó las sanguijuelas en el laboratorio con siete especies diferentes de caracoles de agua dulce, y solo H. austinensis demostró ser un devoto indiscriminado de los caracoles. Si hubiera suficientes caracoles presentes, una sanguijuela podría consumir 0,97 miligramos de caracol por día, aproximadamente el peso de la sanguijuela.

Usando diferentes proporciones de sanguijuelas y caracoles, Shain y sus colegas armaron simulaciones por computadora depredador-presa que sugirieron que las sanguijuelas podrían acumular poblaciones de caracoles en seis meses.

Más importante aún, dice Civitello, H. austinensis ama los caracoles, pero también comerá otras cosas. Este es un problema que ha plagado el control biológico del caracol, explica. “Estos depredadores a menudo no son especialistas en los caracoles que queremos que coman”.

Es una idea interesante, dice David Civitello, ecólogo de la Universidad de Emory en Atlanta que no participó en el estudio. Pero cree que se necesita mucha más investigación. Una vez que las poblaciones de caracoles disminuyeron, señala, las sanguijuelas tuvieron dificultades para encontrar caracoles. “Tener dificultades para encontrar su objeto de presa es indicativo de una mala capacidad para extinguirlo”, dice. “Si estás matando caracoles indiscriminadamente, pero no los estás erradicando, estás creando la posibilidad de que estés debilitando la competencia por la comida”. Y si las sanguijuelas dejan en libertad poblaciones bajas de caracoles grandes y bien alimentados, su infecciosidad podría significar que las enfermedades transmitidas por caracoles terminan empeorando, no mejorando, dice.

Las sanguijuelas comen felizmente muchas especies de caracoles. Pero en el laboratorio, también se les alimenta con larvas de insectos muertos, y a Civitello le preocupa que, en la naturaleza, las sanguijuelas demuestren tener dietas peligrosamente diversas.

Shain y sus colegas quieren hacer pruebas de campo para ver si las sanguijuelas se adhieren a los bocadillos de caracol. También quieren buscar especies similares de sanguijuelas que se alimentan de caracoles nativas de áreas particulares. H. austinensis es nativa de Texas, pero el uso de especies nativas en otros lugares podría reducir la alteración del ecosistema, dice Shain.

Mientras tanto, Shain espera que la gente no se deje intimidar por el concepto de las sanguijuelas. “La idea de tener, ya sabes, 10.000 sanguijuelas dentro del estanque en lugar de 10.000 caracoles probablemente no sea tan atractiva”, admite. En el lado positivo, H. austinensis es pequeño y no está interesado en los humanos. Solo los caracoles necesitan temblar.