El embarazo transforma el cuerpo de la mujer y el cerebro no es una excepción.

Un estudio detallado del cerebro de una mujer antes, durante y después del embarazo reveló cambios neuronales radicales, algunos de los cuales se mantuvieron durante meses después del nacimiento del bebé. El conjunto de datos, publicado el 16 de septiembre en Nature Neuroscience , es la primera visión integral de los cambios neuronales que acompañan a la gestación , una especie de “qué esperar cuando estás embarazada” para el cerebro.

“Los resultados de este estudio de caso son sorprendentes”, afirma la neurocientífica Clare McCormack, del Langone Health de la Universidad de Nueva York. “Aquí vemos, por primera vez en humanos, la magnitud de los cambios cerebrales que se producen durante el embarazo”.

Esta investigación se suma a un pequeño número de otros estudios destinados a comprender el cerebro femenino en diversas etapas de la vida (SN: 29/9/2). En conjunto, el trabajo sugiere que el proceso de convertirse en madre, llamado matrescencia, es otra etapa del desarrollo, como la renovación cerebral que ocurre en la adolescencia (SN: 27/2/23).

Los experimentos anteriores comparaban principalmente los cerebros de las mujeres antes y después de sus embarazos y deducían lo que sucede entre medio (SN: 19/12/16). “Faltaba una pieza”, dice McCormack. “Los nueve meses de embarazo eran una caja negra, y solo podíamos adivinar cómo es esa trayectoria”. Con cuatro resonancias magnéticas antes del embarazo, 15 durante el embarazo y siete en los dos años posteriores al nacimiento del bebé, el nuevo estudio sigue todo el arco de una madre.

Estudios anteriores han descubierto que el volumen de materia gris en el cerebro, compuesto principalmente de cuerpos celulares pero no predominantemente de zarcillos transportadores de mensajes, es menor después del embarazo que antes. El nuevo estudio confirma ese hallazgo y va más allá, mostrando la magnitud de esa reducción. El volumen de materia gris se redujo en aproximadamente el 80 por ciento de los lugares del cerebro que los investigadores estudiaron, encogiéndose en promedio alrededor del 4 por ciento de su volumen inicial

Según Emily Jacobs, neurocientífica cognitiva de la Universidad de California en Santa Bárbara, un cerebro en contracción da miedo, pero en este caso no lo es. En una conferencia de prensa celebrada el 12 de septiembre, comparó este proceso con el de Miguel Ángel, que iba quitando el exceso de mármol para revelar el David.

El cerebro en cuestión pertenece a la neurocientífica cognitiva Liz Chrastil, una de las investigadoras que trabaja en el proyecto. Ella planeaba someterse a una fertilización in vitro cuando ella y sus colegas comenzaron a pensar en estudiar el cerebro durante el embarazo.

Durante el embarazo y después, Chrastil dice que se sintió bien porque su materia gris se redujo y se refinó, como esperaban los investigadores. Pero otro cambio en su cerebro los sorprendió a todos. Algunos de los tractos de materia blanca de su cerebro se fortalecieron, alcanzando su máximo en el segundo trimestre. Estos tractos son haces de fibras que envían información y viajan por el cerebro. Cuanto más fuertes son, más eficientemente pueden transportar información. Al final del embarazo de Chrastil, sus tractos de materia blanca habían recuperado en gran medida la fuerza que tenían antes del embarazo.

Algunos de los cambios, como la reducción de la materia gris, parecen ser permanentes, afirma Susana Carmona, neurocientífica del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid, que no participó en el estudio. Ella y otros han encontrado evidencia de que estos cambios perduran años después del embarazo. “Es muy probable que sean permanentes”, afirma.

Por ahora, los hallazgos plantean más preguntas que respuestas, dice Chrastil, de la Universidad de California en Irvine. Lamentablemente, los cerebros de las mujeres están muy poco estudiados. “Resulta un tanto chocante que sepamos tan poco a estas alturas”, dice Chrastil.

Chrastil ha hecho todo lo posible para que la ciencia avance gracias a sus muchas horas de trabajo en el escáner. Y no descarta tener más hijos. “Sólo tengo un hijo”, afirma, un niño de cuatro años y medio al que le encantan los volcanes y los planetas. “Si tengo un segundo, volveré a utilizar el escáner”.

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Citas

L. Pritschet et al. Cambios neuroanatómicos observados a lo largo de un embarazo humano. Nature Neuroscience.16 de septiembre de 2024. doi: 10.1038/s41593-024-01741-0.

Acerca de Laura Sanders

Laura Sanders es la autora de artículos sobre neurociencia. Tiene un doctorado en biología molecular de la Universidad del Sur de California.

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