El director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Jay Bhattacharya, visitó el MIT el viernes y participó en un amplio debate sobre cuestiones de políticas y objetivos de investigación en un evento en el que también participó el representante Jake Auchincloss (MBA ´16) de Massachusetts.

El foro consistió en un diálogo entre Auchincloss y Bhattacharya, seguido de una sesión de preguntas y respuestas con un público que incluía investigadores del área metropolitana de Boston. El evento formó parte de una serie de paradas de un día que Bhattacharya y Auchincloss realizaron en Boston, un centro líder mundial en investigación biomédica.

“Estaba bromeando con el Dr. Bhattacharya que cuando el director del NIH viene a Massachusetts, lo tratan como a una celebridad, porque hacemos ciencia y aquí nos tomamos la ciencia muy en serio”, bromeó Auchincloss al principio.

Bhattacharya dijo estar encantado de su visita y elogió a los miles de científicos que participan en la revisión por pares del NIH. «El éxito del NIH se debe a la disposición y el compromiso de la comunidad científica», afirmó.

En respuesta a una pregunta de la audiencia, Bhattacharya también describió su visión general de la cartera de proyectos del NIH.

“Ambos necesitan invertir en ideas que no estén probadas, solo para ver si algo funciona. No se sabe con antelación”, dijo. “Y al mismo tiempo, se necesita un ecosistema que pruebe esas ideas rigurosamente y las seleccione para encontrar las que realmente funcionan, las que son replicables. Una cartera exitosa debe tener ambos elementos”.

La presidenta del MIT, Sally A. Kornbluth, pronunció un discurso inaugural en el evento, dando la bienvenida a Bhattacharya y Auchincloss al campus y señalando que la primera subvención conocida del NIH registrada data de 1948. En las últimas décadas, la investigación biomédica en el MIT ha experimentado un auge, expandiéndose a través de una amplia gama de campos de frontera.

De hecho, señaló Kornbluth, los proyectos de investigación del MIT financiados con fondos federales durante el primer mandato del presidente estadounidense Trump incluyen un método para hacer que la anestesia sea más segura, especialmente para niños y ancianos; un nuevo tipo de válvula cardíaca expansiva para niños que elimina la necesidad de cirugías repetidas; y un tratamiento no invasivo para el Alzheimer que utiliza estimulación con sonido y luz, que actualmente se encuentra en ensayos clínicos.

“Hoy en día, los investigadores de nuestro campus realizan investigaciones científicas pioneras en nombre del pueblo estadounidense, con resultados sumamente importantes”, afirmó Kornbluth.

“Los hospitales, universidades, startups, inversionistas y empresas aquí representadas hoy han convertido al área metropolitana de Boston en un extraordinario imán para el talento”, añadió Kornbluth. “Como motor de progreso en la salud humana y de crecimiento económico, esta comunidad de talentos es un valioso activo nacional. Esperamos trabajar con el Dr. Bhattacharya para potenciar sus fortalezas”.

El debate se produjo en medio de la incertidumbre sobre los futuros niveles de financiación científica y los cambios pendientes en los procesos de revisión de subvenciones de los NIH. Los NIH han anunciado una "estrategia unificada" para la revisión de las solicitudes de subvención, que podría conllevar una participación más directa de los directores de los 27 institutos y centros de los NIH en las decisiones sobre subvenciones, junto con otros cambios que podrían modificar los tipos de subvenciones que se otorgan.

Auchincloss hizo múltiples preguntas sobre los cambios actuales en el NIH; alrededor de 10 miembros de la audiencia de una variedad de instituciones también plantearon una serie de preguntas a Bhattacharya, a menudo sobre el nuevo proceso de revisión de subvenciones y los objetivos de los cambios.

"La estrategia de financiación unificada es una forma de permitir que los directores de institutos examinen el rango completo de puntuaciones, incluidas las puntuaciones en innovación, y elijan proyectos que parezcan prometedores", dijo Bhattacharya en respuesta a una de las consultas de Auchincloss.

Un miembro de la audiencia también enfatizó las preocupaciones sobre los efectos a largo plazo de las incertidumbres de financiación en los científicos más jóvenes en los EE. UU.

“El éxito futuro de la empresa biomédica estadounidense depende de que capacitemos a la próxima generación de científicos”, reconoció Bhattacharya.

Bhattacharya es el decimoctavo director de los NIH, tras ser confirmado por el Senado de Estados Unidos en marzo. Ha sido profesor en la Universidad de Stanford, donde obtuvo su licenciatura, maestría, doctorado y doctorado, y actualmente es profesor emérito. A lo largo de su carrera, su trabajo se ha centrado frecuentemente en la economía de la atención médica, aunque su investigación ha abarcado una amplia gama de temas, con más de 170 artículos publicados. También ha sido director del Centro de Demografía y Economía de la Salud y el Envejecimiento de la Universidad de Stanford.

Auchincloss se encuentra en su tercer mandato como representante de los EE. UU. ante el Congreso por el cuarto distrito de Massachusetts, tras haber sido elegido por primera vez en 2020. También es mayor de la Reserva del Cuerpo de Marines y recibió su MBA de la Escuela de Administración Sloan del MIT.

Ian Waitz, vicepresidente de investigación del MIT, concluyó la sesión con un agradecimiento a Auchincloss y Bhattacharya por su visita al ecosistema de Boston, que tanto ha beneficiado a tantas personas y ha contribuido claramente a la misión de los NIH que ustedes expresaron. Añadió: «Tenemos una trayectoria maravillosa en esta región, logrando grandes avances en salud y longevidad, y estamos aquí para colaborar aún más con ustedes».

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