Las células cancerosas pueden lavar el cerebro de sus vecinas.

Al igual que la CIA despliega agentes secretos para neutralizar a un enemigo, los tumores emplean una estrategia similar para manipular las células cercanas. Los agentes tumorales son las mitocondrias, las centrales eléctricas de la célula. Una vez que estas mitocondrias se infiltran en las células sanas, pueden reprogramarlas para que cumplan las órdenes del cáncer, según sugiere un estudio reciente.

Durante años, los científicos han sabido que los tumores pueden robar mitocondrias de las células circundantes. Pero el nuevo trabajo sugiere que también pueden hacer lo contrario. En el cáncer, la transferencia mitocondrial es recíproca, afirma Sabine Werner, bioquímica y bióloga celular de la ETH de Zúrich.

El equipo de Werner identificó una proteína crucial que las células cancerosas utilizan para eliminar a sus secuaces mitocondriales. Desenmascarar a estos actores moleculares es importante porque abre una ventana al desarrollo de nuevas terapias. Aún es pronto, pero la proteína MIRO2 es sin duda un objetivo interesante, afirma.

El equipo de Werner no tenía previsto buscar mitocondrias rebeldes. Los investigadores estudiaban cómo se comunican las células cancerosas con los fibroblastos, células del tejido conectivo. Entonces, uno de sus colegas le mostró algo extraño: una estructura larga y delgada que conectaba los dos tipos de células como un alambre.

"¿Qué es esto?", recuerda que le preguntó. El hilo microscópico parecía un nanotubo tunelizador, una estrecha autopista celular conocida por transportar mitocondrias y otros materiales entre las células. "Me emocioné muchísimo", dice Werner. En el laboratorio, su equipo observó cómo las mitocondrias de las células cancerosas se desplazaban hacia los fibroblastos vecinos, un fenómeno no descrito hasta ahora.

Esta afluencia de mitocondrias viajeras proporcionó a las células receptoras un "hiperimpulso", afirma Werner. En tan solo 24 horas, los fibroblastos ricos en mitocondrias comenzaron a crecer más rápido y a aumentar la actividad de los genes vinculados al cáncer , según informó el equipo el 28 de agosto en Nature Cancer. Estos resultados sugieren que las mitocondrias de las células cancerosas habían reprogramado las células para convertirlas en secuaces que apoyan el cáncer. Y al inyectarse junto con células cancerosas en orejas de ratón, los fibroblastos renegados provocaron que los tumores se expandieran como pequeños globos rojos.

Aunque el equipo de Werner aún tiene dudas sobre el proceso de transferencia mitocondrial, los investigadores han identificado un factor clave. MIRO2 transporta las mitocondrias hasta el borde de la célula, donde se forman los tubos. Sin MIRO2, las células cancerosas no pueden enviar sus mitocondrias a los fibroblastos, descubrieron los investigadores.

La idea que surge del trabajo de Werner y otros es que el cáncer puede usar las mitocondrias para manipular el entorno circundante, afirma Yosuke Togashi, biólogo molecular de la Universidad de Okayama (Japón). Esta manipulación no solo incluye fibroblastos. Las células cancerosas también pueden transferir mitocondrias a las células inmunitarias, debilitando su capacidad habitual para combatir el cáncer, según sugirió el equipo de Togashi a principios de este año en Nature .

Aunque el campo de la transferencia mitocondrial aún está en sus inicios, está creciendo rápidamente, afirma el biólogo molecular Jiří Neužil, de la Academia Checa de Ciencias en Praga. Y en cuanto a que las células cancerosas desvían sus centrales energéticas a los fibroblastos, afirma: "No me cabe duda de que eso está sucediendo". Los resultados de Werner han suscitado un mar de nuevas preguntas, añade. "¿Cuál es la fuerza impulsora? ¿Cuál es el desencadenante? ¿Cuál es el mecanismo?"

El equipo de Werner también se plantea estas preguntas. Para ella, los hallazgos son un buen ejemplo de lo que puede suceder cuando los científicos se toman el tiempo de seguir un hilo inusual. Y en el caso de su equipo, ese "hilo" —esos nanotubos con forma de cuerda— resultó ser más que una simple metáfora.

Citas

M. Cangkrama et al . La transferencia mitocondrial mediada por MIRO2 desde células cancerosas induce la diferenciación de fibroblastos asociada al cáncer . Nature Cancer . Publicado en línea el 28 de agosto de 2025. doi: 10.1001/jamaoncol.2025.2681.

Por Meghan Rosen​

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