Las plantas de vainilla podrían tener un futuro no tan dulce.

Los parientes silvestres de la vainilla —que podrían ser esenciales si el cultivo comercial original desaparece— podrían algún día vivir en lugares distintos a los de sus polinizadores habituales, según dos predicciones sobre el cambio climático. El resultado podría ser un desajuste importante, con una disminución de la superposición de hábitat entre una especie de vainilla y su polinizador hasta en un 90 %, según informan investigadores el 3 de julio en Frontiers in Plant Science.

Las alteraciones en las precipitaciones y la temperatura provocadas por el cambio climático pueden modificar los hábitats de las plantas. Sin embargo, más del 87 % de las plantas con flores también necesitan un polinizador para prosperar. Estos polinizadores también podrían verse obligados a desplazarse. Y, en algunos casos, la planta y su antiguo polinizador podrían no poder desplazarse juntos.

Esto ha preocupado a Charlotte Watteyn, ecologista de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) y de la Universidad de Costa Rica, por la vainilla (Vanilla planifolia), una orquídea cultivada, y sus parientes silvestres en América Central.

“La vainilla, y las orquídeas en general, son conocidas por sus relaciones especializadas con los polinizadores”, afirma Watteyn. Las especies silvestres son polinizadas por abejas, pero la vainilla cultivada es una princesa delicada, polinizada a mano y en constante riesgo de enfermedades y del cambio climático. Sus parientes silvestres podrían aportar genes que la ayuden a sobrevivir y prosperar.

Watteyn y sus colegas utilizaron simulaciones por computadora para examinar cómo podrían cambiar los hábitats de 11 especies de vainilla y sus abejas para 2050 bajo dos escenarios ambientales. Uno era moderado, suponiendo que los países colaboran para reducir los impactos del cambio climático. Otro, más pesimista, presuponía un mayor conflicto global y menos acción.

En ambos escenarios, se esperaba que los hábitats de cuatro especies se redujeran, mientras que en siete se ampliaron las posibilidades de hábitat. Sin embargo, independientemente de la dirección del cambio, los polinizadores no siguieron el mismo camino. Todos terminaron con menos hábitat y, en todos los casos, la superposición del área entre una especie de vainilla y sus abejas se redujo.

En el caso de una vainilla silvestre, V. trigonocarpa, las predicciones mostraron una disminución del 90 % en la superposición esperada entre la flor y sus abejas. Algunas especies podrían reclutar un nuevo polinizador, pero otras podrían no tener suerte. Los resultados sugieren que la conservación del hábitat y la lucha contra el cambio climático serán importantes para proteger un futuro lleno de sabor.

Citas

C. Watteyn et al . Vainilla silvestre y polinizadores en riesgo de desajuste espacial en un clima cambiante. Fronteras en la Ciencia de las Plantas. Publicado en línea el 3 de julio de 2025. doi: 10.3389/fpls.2025.1585540.

Por Bethany Brookshire​

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