Los meteorólogos han observado con asombro cómo el huracán Milton, al agitarse sobre las aguas anormalmente cálidas del Golfo de México, se transformaba rápidamente en una de las tormentas atlánticas más fuertes registradas.

El 7 de octubre, en tan solo 20 horas, el huracán Milton se intensificó de forma explosiva y pasó de ser una tormenta de categoría 1 a una catastrófica tormenta de categoría 5, con vientos sostenidos de 290 kilómetros por hora (180 millas por hora). Se espera que la tormenta toque tierra en la costa oeste de Florida a fines del 9 de octubre o a principios del 10 de octubre como un huracán de categoría 3 o 4, lo que provocará marejadas ciclónicas letales y vientos huracanados en las regiones costeras que aún se recuperan del paso del huracán Helene apenas dos semanas antes (SN: 1/10/24).

La rápida intensificación de ambas tormentas fue impulsada por el agua extremadamente cálida del Golfo. Las tormentas tropicales en desarrollo pueden absorber el calor del agua de mar cálida, arrastrando el aire húmedo hacia arriba, donde se condensa, liberando ese calor en el núcleo de la tormenta. A medida que la tormenta avanza, bombea cada vez más agua y calor al aire, y los vientos en espiral se moverán cada vez más rápido. La tasa de crecimiento particularmente explosiva de Milton también puede estar relacionada con su tamaño relativamente compacto, en comparación con Helene (SN: 27/9/24).

Dos informes separados publicados esta semana concluyen que la probabilidad de que esas aguas cálidas del Golfo se volvieran cientos de veces más probables fue debido al cambio climático provocado por los humanos.

Un análisis de la iniciativa internacional World Weather Attribution (WWA), publicado el 9 de octubre, analizó el papel del cambio climático en la intensificación del huracán Helene y sus lluvias torrenciales, incluso a medida que avanzaba tierra adentro a través de los Montes Apalaches del Sur. 

Las temperaturas superficiales del mar del Golfo de México en la trayectoria de la tormenta fueron, en promedio, alrededor de 1,26 grados Celsius (2,3 grados Fahrenheit) más cálidas de lo que habrían sido en un mundo sin cambio climático, según los investigadores de la WWA. O, para decirlo de otra manera, las temperaturas anormalmente altas a lo largo de la trayectoria de Helene desde su desarrollo hasta su llegada a tierra fueron entre 200 y 500 veces más probables debido al cambio climático.

Los científicos pueden calcular en qué medida algunos desastres naturales del pasado fueron más probables o graves debido al cambio climático provocado por el hombre. Aquí te explicamos cómo.

Helene dejó caer entre 50 y 75 centímetros de lluvia en algunas partes de los Apalaches (entre 20 y 30 pulgadas), lo que provocó inundaciones y cientos de muertes en todo el sudeste de Estados Unidos. Los investigadores determinaron que esas precipitaciones fueron aproximadamente un 10 por ciento más intensas de lo que habrían sido sin el cambio climático provocado por el hombre.

Climate Central, con sede en Princeton, Nueva Jersey, contribuyó al análisis de la temperatura de la superficie del mar de la WWA para Helene. Y, en una alerta separada publicada el 7 de octubre, Climate Central informó que las temperaturas elevadas de la superficie del mar en el suroeste del Golfo de México también estaban detrás del aumento "explosivo" en la intensidad del huracán Milton. El análisis encontró que las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo se volvieron entre 400 y 800 veces más probables en las últimas dos semanas debido al cambio climático causado por los humanos.

El grupo señala que puede que se trate de una subestimación. Normalmente, Climate Central utiliza las temperaturas diarias de la superficie del mar recogidas por los Centros Nacionales de Información Ambiental de Estados Unidos. Sin embargo, el impacto del huracán Helene ha dejado fuera de servicio temporalmente el repositorio de datos del NCEI, con sede en Asheville, Carolina del Norte.

Para realizar el análisis de Milton, Climate Central utilizó datos de temperatura de la superficie del mar obtenidos del Servicio Marino Copernicus de la Unión Europea. Y esos datos tienden a ser ligeramente más fríos, en promedio, que los datos del NCEI, dice el científico climático Daniel Gilford, de Climate Central, con sede en Orlando, Florida.

“Uno de los mensajes importantes [de ambos informes] es que el cambio climático está aquí, ocurriendo, ahora mismo”, dice Gilford. “Influyó en ambas tormentas. Sabemos que es el culpable de que estos fenómenos llegaran a la magnitud que alcanzaron. Y eso es algo dramático. Deberíamos prestar atención y tomar nota”.

Nota del editor: Esta historia se actualizó el 9 de octubre de 2024, con una imagen del huracán Milton que muestra su ubicación, ahora más cerca de la costa oeste de Florida.

Citas

B. Clarke et al. El cambio climático, factor clave de los efectos catastróficos del huracán Helene, que devastó comunidades tanto costeras como del interior. Atribución meteorológica mundial. Publicado en línea el 9 de octubre de 2024.

Climate Central. Análisis: Las temperaturas oceánicas calentadas por el cambio climático alimentaron la intensificación extremadamente rápida del huracán Milton. Alerta publicada en línea el 7 de octubre de 2024.

Acerca de Carolyn Gramling

Carolyn Gramling es la autora de artículos sobre la Tierra y el clima. Tiene una licenciatura en geología e historia europea y un doctorado en geoquímica marina del MIT y la Institución Oceanográfica Woods Hole.

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