Los flujos ocultos de agua están preparados para descargar la contaminación tóxica en las comunidades costeras de los EE. UU.

El aumento del nivel del mar debido al cambio climático no solo obligará a las costas a retirarse: en las áreas del interior, astutamente elevará el agua subterránea a suelos menos profundos. Ese aumento de agua podría infiltrarse en cientos de sitios Superfund de EE. UU ., lugares gravemente contaminados identificados por la Agencia de Protección Ambiental para su limpieza, advierten los investigadores en un estudio preliminar publicado el 25 de mayo en ESS Open Archive.

Estos sitios, y miles de otras áreas contaminadas, podrían correr el riesgo de liberar metales pesados, elementos radiactivos, pesticidas y productos químicos industriales asociados con problemas de salud humana (SN: 26/4/23). Las personas de color y las comunidades de bajos ingresos se verían afectadas de manera desproporcionada.

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“Solo la gran cantidad de sitios Superfund donde hay estos contaminantes peligrosos que podrían liberarse, es asombroso”, dice el geólogo costero Patrick Barnard del Servicio Geológico de EE. UU. en Santa Cruz, California, quien no participó en el estudio. Muchas de las áreas contaminadas se han manejado sin tener en cuenta el aumento de las aguas subterráneas, dice. “Necesitamos pensar en lo que depara el futuro para estos sitios”.

El vínculo entre el cambio climático, el mar y las aguas subterráneas puede no ser obvio, pero es íntimo. En la playa, el agua de mar puede filtrarse en el suelo y moverse tierra adentro, penetrando las capas de tierra debajo de las comunidades costeras. Mientras tanto, la lluvia y la escorrentía también pueden gotear desde arriba. En el suelo, esta agua dulce a menudo se asienta sobre el agua salada más densa del mar. Y cuando el nivel del mar sube debido al cambio climático, empuja toda esta agua subterránea hacia arriba a través de la tierra (SN: 29/10/19).

A medida que la parte superior del agua subterránea, el nivel freático, se acerca a la superficie, puede dañar la infraestructura humana. También puede propagar sustancias peligrosas en el suelo, exponiendo a las personas y los ecosistemas cercanos.

La planificadora ambiental y geóloga Kristina Hill encontró la motivación para el nuevo estudio mientras investigaba las condiciones del agua subterránea en un antiguo sitio Superfund en el Área de la Bahía de San Francisco. Allí, el agua subterránea estaba en contacto con los contaminantes del suelo. “Comencé a preguntarme, ¿cuál es la escala de este problema?” dice Hill, de la Universidad de California, Berkeley.

Ella y sus colegas identificaron cuáles de los aproximadamente 1300 sitios Superfund de EE. UU. se encuentran en áreas costeras bajas, a no más de 10 metros sobre el nivel medio del mar, donde el aumento del agua subterránea podría infiltrarse.

Descubrieron que si la superficie del mar aumentaba un metro, una posibilidad para el año 2100, entonces el agua subterránea podría llegar a los suelos contaminados en 326 sitios. Nueva Jersey y Florida, respectivamente, contenían los sitios Superfund con mayor riesgo: 54 y 51 respectivamente.

No todos los sitios contaminados en los Estados Unidos son un sitio Superfund, pero eso no los hace menos peligrosos, dice Hill. Su equipo evaluó ese impacto potencial solo con un estudio de caso del Área de la Bahía. Marcaron 12 sitios Superfund y casi 5300 áreas contaminadas administradas por el estado vulnerables a ese aumento del nivel del mar de un metro. Podría haber miles de sitios más a lo largo de nuestras costas, dice Hill.

Los investigadores analizaron los datos del censo de EE. UU. para investigar quién podría enfrentar el mayor riesgo de exposición. Descubrieron que las personas de comunidades socialmente vulnerables, aquellas cuyas circunstancias limitan su capacidad para prevenir el sufrimiento o la pérdida frente a un desastre, corrían un riesgo desproporcionado.

“Los hallazgos no son sorprendentes”, dice la hidrogeóloga Holly Michael de la Universidad de Delaware en Newark. Este estudio da el primer paso para abordar el peligro, al señalar dónde podría surgir, dice ella. Se necesitará más investigación local para evaluar a fondo el riesgo de cada sitio y determinar los próximos pasos, ya sea tratar los suelos contaminados o eliminarlos por completo.

A medida que el océano avanza, dice Hill, ayudar a las personas a mudarse tierra adentro no será suficiente a menos que también limpiemos nuestro desorden. “De lo contrario, habrá un área tóxica que dejaremos atrás y eso se extenderá”.

CITAS

K. Hill et al. El aumento de las aguas subterráneas costeras como resultado del aumento del nivel del mar influirá en los sitios costeros contaminados y la infraestructura subterránea. Archivo abierto de ESS . 25 de mayo de 2023. doi: 10.22541/essoar.168500245.55690018/v1.

W.V. Sweet et al. Escenarios de aumento del nivel del mar global y regional para los Estados Unidos: Proyecciones medias actualizadas y probabilidades extremas del nivel del agua a lo largo de las costas de los EE. UU. Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. febrero de 2022.

Acerca de Nikk Ogasa

Nikk Ogasa es un escritor del personal que se enfoca en las ciencias físicas para Science News. Tiene una maestría en geología de la Universidad McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.