Quizás uses un Apple Watch para contar tus pasos o un anillo Oura para monitorear tu sueño. O tal vez confíes en un monitor de glucosa para vigilar tus niveles de azúcar. Vivimos en una era con un acceso sin precedentes a nuestros datos de salud, gracias a dispositivos que mantienen ojos digitales sobre nuestros corazones latiendo, movimientos y sangre. Este escrutinio electrónico incluso puede obtener información de lo invisible: nuestro aliento.

Hoy en día, algunas pruebas caseras, como Trio-Smart o FoodMarble AIRE, permiten a los consumidores medir los gases que emanan de cada exhalación.

Las moléculas en el aliento pueden dibujar un panorama de la salud, transmitiendo información de los microbios que habitan en nuestros intestinos, dice Ali Rezaie, gastroenterólogo en el Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles.

Pero las afirmaciones de que las pruebas frecuentes de aliento pueden revelar qué alimentos comer o evitar podrían ser un exageración radical. Rezaie aconseja precaución al usar tales pruebas para evaluar las tolerancias alimentarias. “No creo que eso te dé una respuesta definitiva”, dice.

Aun así, hay una ciencia real detrás de las pruebas de aliento, afirma Rezaie. En entornos clínicos, pueden ayudar a los médicos a detectar trastornos gastrointestinales. Y las moléculas del aliento podrían algún día servir como señales de alerta para infecciones o enfermedades como el asma.

Los microbios producen gases en nuestros intestinos

Nuestros intestinos contienen un mundo maravilloso de microbios. Bacterias, arqueas y hongos pueden convivir en una comunidad diversa de vida microscópica — y muchas incluso nos benefician. Ayudan a descomponer los alimentos, refuerzan nuestra barrera intestinal y producen compuestos usados por nuestro cuerpo, dice Andrew Kau, alergólogo e inmunólogo en la Universidad de Washington en St. Louis. “Tienen una gran variedad de efectos en la salud humana”, señala.

Sin embargo, a veces esos efectos pueden ser perjudiciales. En personas con sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado, o SIBO, bacterias que normalmente residen en el colon ascienden por los intestinos para crecer donde no deberían. “Eso significa que hay bacterias extra sentadas en tu intestino delgado”, explica Rezaie. Más bacterias implican más digestión microbiana de los alimentos que comemos, y eso “puede producir mucho gas”.

Los médicos pueden detectar SIBO midiendo gases como hidrógeno y metano en el aliento, pero no basta con una sola exhalación. Antes de la prueba, los pacientes deben seguir una dieta blanda y baja en fibra, luego ayunar durante la noche. En la clínica, soplan en un aparato de aliento que analiza los gases capturados. Luego, los pacientes consumen una solución azucarada y soplan de nuevo cada 15 minutos durante un par de horas.

Es un proceso elaborado que los médicos han estandarizado para determinar si los niveles de gas de un paciente están fuera de lo normal. Lograr que estas pruebas funcionen en casa puede ser algo complicado, dice Rezaie. La máquina que su equipo utiliza se calibra dos veces al día para asegurar que las mediciones sean precisas. Por eso — si los pacientes no pueden acudir a un experto — él prefiere sistemas comerciales caseros donde los usuarios recogen su aliento y lo envían a un laboratorio. Los dispositivos que lo hacen todo en casa pueden ser menos exactos.

Y aunque gases como el hidrógeno y el metano pueden insinuar lo que sucede en el intestino, son solo el inicio de lo que nuestras exhalaciones pueden revelar.

Las firmas microbianas flotan en el aliento

Cada vez que exhalamos, liberamos cientos de sustancias químicas complejas llamadas compuestos orgánicos volátiles. Piénsalos como un perfume, dice Audrey John, pediatra especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de Niños de Filadelfia. Si vertieras perfume sobre una mesa, se evaporaría, las moléculas olorosas desvaneciéndose en el aire.

Este año, Kau y John demostraron que este tipo de moléculas pueden servir como firmas de microbios intestinales específicos. Los científicos habían especulado que algunos de los compuestos orgánicos volátiles presentes en nuestro aliento podrían provenir de nuestro microbioma, pero nadie lo sabía con certeza. Es una pregunta difícil de responder porque los compuestos orgánicos volátiles están en todas partes: emitidos por nuestra comida, desprendidos de nuestros colchones y liberados por los propios tejidos de nuestro cuerpo.

El equipo de Kau descubrió que los ratones con microbioma tenían un conjunto diferente de compuestos orgánicos volátiles en su aliento que aquellos sin microbioma. Y cuando el equipo trasplantó microbiomas en los ratones libres de gérmenes, los compuestos en su aliento cambiaron. Ahora se parecían a los emitidos por los animales originales con microbioma, reportaron Kau y John en Cell Metabolism. Eso es una evidencia de que los microbios intestinales impulsan las diferencias vistas en este tipo de compuestos de aliento, dice Kau.

Los investigadores se preguntaron si los compuestos en el aliento podrían indicar la presencia de microbios intestinales vinculados a enfermedades. En un estudio clínico con 41 niños, los niños con asma tenían diferentes firmas de compuestos en el aliento que aquellos sin la enfermedad, encontraron los investigadores. Vincularon estas firmas a la cantidad de Eubacterium siraeum, una bacteria previamente relacionada con el asma pediátrico, en las heces de los niños.

La tecnología del alcoholímetro no está lista para su uso generalizado, dice John. Eso requeriría un estudio mucho más grande para validar los hallazgos. Mientras tanto, ella está interesada en usar el aliento para detectar la sepsis neonatal, una condición potencialmente mortal que puede originarse por una infección. Así, personas como John podrían identificar a los lactantes en riesgo e intervenir antes de que enfermen. “Para mí”, dice, “eso sería un resultado realmente profundo”.

Citas

A. J. Hernanez-Leyva et al. El microbioma intestinal moldea el volatiloma del aliento humano y murino. Cell Metabolism. Publicado en línea el 22 de enero de 2026. doi: 10.1016/j.cmet.2025.12.013.

Por Meghan Rosen​

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